– Господа, видимо, заблудились?

Эрзон показал мне всем своим видом, что разговаривать он не собирается. Решил, что я сам должен разбираться.

– Да нет, мы как раз сюда и ехали, – ответил я.

– Позвольте полюбопытствовать, зачем? – Мужик не сдвинулся с места.

– А кто ты, такой любопытный?

Я решил уточнить, с кем веду беседу, было видно, что мужик здесь оказался не случайно.

– Я староста этой деревни, слежу за порядком.

– Король передал эти земли мне, – коротко ответил я.

– И что с того? Нам и без тебя неплохо жилось. – Он явно был не рад таким новостям. Погладив бороду, продолжил: – А здесь всякое может случиться, местность обжита плохо, нечисти тоже хватает. Не приведи создатель, наткнетесь на нечисть, и найти никто не сможет.

Он задумчиво оглянулся, и я ясно увидел, что за забором ближайшего дома кто-то притаился с луком – стрела была нацелена в нашу сторону. Эрзон подобрался и сумел незаметно загородить Алиену от предполагаемой атаки.

Я решил не ходить вокруг да около:

– Видишь ли, любезный, я тоже не в восторге, что король сделал мне такой подарок. Более того, я даже расстроился от того, что на выделенных мне землях кто-то живет. Отвечать за незнакомых людей мне совсем не хочется. Но король освободил от налогов меня, а соответственно, и все, что находится на моих землях, на двадцать лет. Правда, выдвинул условие – замок построить.

– Да я никогда не поверю, что Варнт такое сделал! – воскликнул староста.

Эрзон сменил гнев на милость и поделился информацией:

– А Варнт этого и не делал, король-то у нас Аргест I. Теперь он страной правит, а Варнта совет магов отправил в родовой замок.

Староста в задумчивости огладил бороду. Он явно пребывал в растерянности.

– Если мы найдем взаимопонимание, договоримся об условиях моего правления здесь. Со своей стороны я обязуюсь не взимать с вас непосильных налогов, всегда платить за сделанную для меня работу, а с вашей стороны мне потребуется только соблюдение законов, которые мы создадим совместно с вами. – Я наконец озвучил мысли, зревшие у меня в голове.

Сказать, что я удивил старосту, – ничего не сказать. Староста был просто ошарашен. Но до него явно дошло не все. Он зацепился только за слова о плате:

– Платить? Вы собираетесь платить нам за то, что мы будем выполнять ваши требования? – Он не мог мне поверить.

– Да, именно так, ведь вы будете работать, а работа должна оплачиваться, – подтвердил я.

Правда, еще оставались налоги, которые они были должны платить мне, но налоги я уж точно не собирался устанавливать непосильные, ведь торговля принесет намного больше, да и развиваться надо.

– Господа, чегой-то мы на околице стоим, пройдемте в мой дом, там все спокойно и обсудим, – сказал нам староста и, махнув рукой в сторону забора, заспешил в глубь деревни.

Мы, не спеша и осматриваясь по сторонам, двинулись за ним. Эрзон расслабился.

– Ты что, будешь платить своим крестьянам? – удивленно спросила меня Алиена.

– Ну, за то, что они будут выращивать урожай для себя, платить я им не буду, а вот если будут работать лично для моих нужд, тогда да.

– Но ведь так никто не делает! – воскликнул Эрзон.

– Как не делает? Недавно ты сам рассказывал, что винодельня без денег вино не дает, а деньги кому идут?

Я хитро улыбнулся и посмотрел на Эрзона – куда идут деньги, я хорошо представлял.

– Деньги идут на их содержание и на налоги. Еще иногда я премирую самых лучших работников, – не стал уточнять Эрзон.

– Городским жителям, которые работают, деньги ведь платят, не так ли? На них они себе разные товары покупают. Так чем же деревенские хуже? – спросил я.

– В чем-то Алекс прав. Возможно, его предложение имеет право на существование, – задумчиво ответила вместо Эрзона Алиена.

За этими разговорами мы вошли в дом старосты, где я повторил все сказанное ранее и подкрепил свои слова бумагами короля. Староста, почуяв выгоду от моего предложения, больше не хмурился, наоборот, стал очень приветлив. Мы быстро договорились, что после того как найдем место под строительство замка, все вопросы по работам и оплате будут решаться с Эрзоном, которого я представил как своего смотрителя. Налоги я решил установить в половину от того, что они платили в казну, чему староста был несказанно рад.

– Сколько человек здесь живет? – спросил я Вулта, так звали старосту.

– Человек? Да это как посмотреть. Если для города, то мало, а вот для средней деревни нормально.

– Ну тогда домов-то в деревне сколько? – Я решил немного изменить вопрос, чтобы хотя бы примерно прикинуть количество народа.

Задумавшись буквально на пару секунд, Вулт ответил:

– Домов сто двадцать – сто тридцать. Тут тоже как посмотреть. Несколько почти развалились, взамен новые строятся, отремонтировать-то их уже невозможно. Да и свадьбы по осени играть будем, для молодых тоже жилища строим.

Получается, что глав семей примерно сто двадцать, а у них, соответственно, жены, дети, родители. Допустим, сто двадцать надо умножить на пять или шесть… получается как минимум шестьсот человек. От такого количества народа мне стало немного не по себе, уж слишком большая ответственность. Но точное количество своих подданных знать необходимо.

– Сколько мужиков, которые способны дать отпор, ну той же нечисти, например? – уточнил я. Уж это-то староста должен знать.

– Мужиков сотни две наберется, еще есть охотники, но они, как правило, живут своей жизнью. Их человек пятьдесят, но они частенько на охоте, и рассчитывать на них можно лишь условно, они никогда все вместе не собираются.

– Первое, что надо сделать – переписать все население. Сколько кому лет, кто чем занимается, у кого какое хозяйство. Понял? – Отдав Вулту первое распоряжение, я продолжил: – За свою работу старостой будешь получать серебрушку в месяц. Ведь ты за порядком следишь, и на свои дела у тебя времени меньше остается.

– Вы мне за то, что я староста, платить будете? Да я для вас… – Он потрясенно смотрел на меня и, дождавшись, когда я кивнул, продолжил: – Не сомневайтесь, господин Алекс, все в самом лучшем виде будет.

– Может, подскажешь место получше для замка? А то сами ведь будем довольно долго искать, – спросил его Эрзон.

Вулт на мгновение задумался, затем сказал:

– Есть одно местечко, недалеко отсюда, минут десять езды. Там речка еще одна течет, озерцо небольшое есть, на возвышенности находится. Красивое место, вот только там, по преданию стариков, очень давно стоял уже чей-то замок. А потом был разрушен. Если не боитесь на развалинах новое здание ставить, то там самое место.

– Так, пошли, посмотрим. Если понравится, там и будем возводить! – воскликнула Алиена и, смутившись, добавила: – Если, конечно, Алексу приглянется.