***

В то время как Тим обходил осажденную квартиру, Василиса отбивала одну волну ведьм за другой. После нескольких неудачных попыток они решили для начала разделаться с тимьяном. Без этого нельзя было и мечтать пробраться внутрь.

Проносясь мимо подоконника, ведьмы метлами срезали цветы. Защитная стена фиолетовых зонтиков редела на глазах, но тимьян не собирался сдаваться без боя. Каждое прикосновение к нему давалось ведьмам дорогой ценой. Их осыпало снопом искр. У особо рьяных метлы загорались, и тогда они с криками уносились прочь, озаряя крыши всполохами огня. Одноглазая Земеида следила, как пустеет подоконник, и готовилась к решающему броску.

Когда от тимьяна остались только пеньки, осаждающие кинулись в атаку.

– Вперед! Убейте ее! – закричала Земеида.

Первая ведьма влетела в комнату и попала в центр скрещенных нитей. Языки желтого огня объяли ее. Старуха превратилась в огромный факел, и через миг от нее не осталось ничего, кроме горстки пепла. Летевшие за ней едва успели отскочить в сторону и, ударившись о стену дома, повалились вниз.

Земеида, скрывшись в ветвях большого тополя, шептала заклинания.

– Ветер, вейся-закрутись! Вырви с корнем слабые души.

Около окна возник вихрь. Набрав силу, он превратился в смерч и ворвался в квартиру. Вбитые Тимом гвозди поползли вон из стены. Гудящие под ветром нити издали оглушительный аккорд и лопнули. Ураган сорвал со стен обои, содрал штукатурку, разбросал и покорежил мебель.

Василиса даже не шелохнулась – вихрь не задел ее. Она взмахнула рукой и прошептала.

– Жарь сильно! Гори ясно! Чтобы было красным-красно.

Окно озарилось огнем. Наружу вырвались языки пламени. Ведьмы в страхе отшатнулись. Видя, что не может добраться до Василисы, Земеида подозвала помощницу.

– Лети к Господину. Проси его прийти. Да лети быстрее – скоро рассвет!

Младшая ведьма исчезла в темноте.

Через некоторое время на севере глухо зарокотало. Замигали вспышки молний. Им вторили раскаты грома. Грохот нарастал и вскоре на дом обрушился ливень. Потоки воды, как водопады, с шумом падали в колодец двора. Тучи тяжело опустились на крышу. Их всклокоченные обрывки влетали в окно, наполняя комнату запахом серы.

Также внезапно как начался, ливень прекратился. Раскаты грома стихли, уступив место скрипучим и трескучим звукам. Теплая весенняя ночь превратилась в морозную. Листья тополя, что стоял во дворе, покрылись инеем. Они пожелтели и начали опадать. Воздух стал таким холодным и колючим, что им было больно дышать.

В висевшей над окном туче возникло неясное движение. Клочья тумана закрутились и разлетелись под взмахами огромного орла. На птице восседала высокая фигура в черном. Из широких складок его накидки появилась худая бледная до синевы рука. Она отбросила капюшон, и в Василису вонзились ледяные глаза. Перед ней был Сципион.

Его лицо, бледное и холодное, как всегда казалось неживым. Взгляд «владыки северных лесов» скользнул по шее Василисы и сомкнулся на ней холодной хваткой. Будто ледяная змея обвила ее горло и стала душить. Василиса произнесла Заклинание Черного Висельника и почувствовала, как петля на шее ослабла, а потом вовсе пропала.

Сципион оскалился – это была проверка. Самое страшное было впереди. Он сделал шаг, и услужливая Земеида подставила ему свою спину.

– Мой Господин,… – начала главная ведьма, но он оборвал ее.

– Молчи! С тобой я разберусь позже.

Он шагнул, и его нога опустилась на возникшую из ниоткуда ледяную ступень. Наполненный влагой воздух под его шагами превращался в глыбы льда. Еще шаг – и Сципион, высекая холодные искры, ступил на следующую ступень. Шаг за шагом он приближался к единственному во всей округе освещенному окну.

– Здравствуй, Василиса! – прозвучал его раскатистый голос. – Опять наши дороги пересеклись. Может пора объединить наши силы и встать на одну сторону?

– Я предпочту остаться на своей, – ответила Василиса.

– Я знаю – ты гордячка, а могла бы иметь все, что пожелаешь. Подумай – никаких забот, никаких тревог. Только наслаждение силой, властью и богатством. Не это ли счастье? Не это ли ты ищешь, так упрямо отказываясь от моей помощи. А чего ты в итоге достигла? У тебя есть квартира, а мог быть дворец. Ты ищешь новую работу, а могла бы иметь сотню служанок. И все это за одну малую безделицу. Ты знаешь, что мне нужно. Всего лишь одна слеза твоего племянника. Больше ничего.

– Как ты сладко поешь, Сципион. Только я давно не та глупая девочка, которую ты встретил на краю Проклятого леса. И я не продаю своих родных. Ты еще заплатишь за смерть моей сестры…

– Да ты, я вижу, никак не угомонишься! – вспылил Сципион. – Забыла свою клятву на Мертвой поляне? Ведь все могло закончится еще там, но ты упрямая, и все делаешь по-своему. Даю тебе последний шанс. Если не покоришься, пеняй на себя.

– Ничего я не забыла. Что до клятвы, то я больше не в твоей власти.

– Вот как? – Сципион подался вперед, но остановился и притворно улыбнулся. – Впрочем, это твой выбор. Так и быть – готовься к смерти. Что же до твоего выкормыша, то из его костей получатся хорошие погремушки для выводка Земеиды.

Василиса, до сих пор сдержанная и спокойная, внезапно переменилась. В ее глазах сверкнули молнии, рука метнулась вперед, из нее ударил яркий луч.

– Сгори навечно! – выкрикнула она.

Сципион ожидал этого и укрылся за накидкой. Горящий луч разбился о нее и опал.

– Если это все, на что ты способна, то неважная из тебя получилась бы ведьма. А мне такие не нужны. Так умри и не путайся у меня под ногами.

Его накидка-плащ распахнулась. Из-под нее появилась скрытая до сих пор вторая рука – огромная уродливая клешня. Она нацелилась на окно и с лязгом защелкнулась. В ту же секунду стена дома задрожала. Из нее посыпались кирпичи. Еще движение клешни и кусок стены, медленно опрокидываясь, с грохотом упал вниз. Двор наполнился миганием фар и звуками автомобильных сигнализаций.

Стоя посреди разрушенной комнаты, Василиса схватила кисть.

– Матушка-кисть, по полу пробежись! Охранный круг, начертись!

Кисть скакнула на пол, и вокруг Василисы появился сияющий круг. На нем плясали языки белого пламени, ярко рассыпая вокруг себя искры.

– Входите, гости дорогие, коли жизнь не дорога! – выкрикнула Василиса.

На ее призыв в комнату влетел ледяной ветер. Сотни ледяных игл вонзились в стены, пол и потолок. Досталось и Василисе. Горящий холод обжег ей левую руку и плечо. Лампочка над головой Василисы замигала и погасла. Все погрузилось в темноту. Только Охранный круг и нервные всполохи автомобильных сигнализаций давали хоть какой-то свет. В руке Василисы появились три свечи, и их пламя разогнало мрак. Склонившись над свечами, Василиса шептала заклинание.

– Гори как солнце. Свети сквозь камни. Не бойся ветра.