– Рассказывай, – не выдержал Славик паузы.

– Когда я жил на Чукотке, работы у нас было невпроворот. Летом никак нельзя вырваться с ружьем в тундру. Зато когда пойдешь, трудно остановиться и повернуть назад. Все кажется, ну, за следующей сопочкой посмотрю, и домой, а там следующая сопка. Между ними обязательно одно из бесчисленных тундровых озер с непременной уткой или гагарой. Под ногами мох, осока, черные камни. В конце концов устанешь, как черт, и валишься га землю, где посуше. Собственных шагов больше не слышишь и начинаешь понимать, какая идеальная тишина стоит, потому что на многие километры не сыщешь человека с его воющими и тарахтящими орудиями труда и развлечения. Слышно только, как ноги гудят, – он многозначительно поглядел на Славика.

– Вот так лежу раз, смотрю, на моховой кочке листочки разбросаны. Знакомой привычной формы, разве что круглее, сочно-зеленые, величиной поменьше копеечной монетки. Никак не пойму, откуда они приземлились и на что похожи. Попробовал поднять один. Оказывается, он не сам по себе, а крепко держится на тоненькой веточке, которая запакована во мхе. То-то лист знакомым показался. Это же настоящая березка, только карликовая, листья разбросала на теплой кочке. Ни на миллиметр не подняла выше. Летом на солнышке, конечно, тепло, а через пару месяцев ветер ледяной снежным абразивом как шлифонет тундру – все сдерет, что выше положенного уровня… Выпала мне радость черт знает где родную березку так неожиданно встретить. Раньше я спрашивал, растет ли березка полярная. Да, говорят, а показать никто не может.

– Да, тебе приз положен, – дядя Петя уважительно покачал головой. – Если не за рекордный лист, то за их восхваление. Про осиновый я столько рассказать не могу. Знаю, едят его осенью глухари. Так и березовый коровы не прочь пообрывать. Будет тебе приз, только он там, – дядя Петя махнул рукой в сторону леса. – Он на березе… Не шучу, – дядя Петя увидел, как заулыбался Славик. – Березовый кап я присмотрел…

Славик вытаращил глаза.

– Этакий замысловатый деревянный клубок, – пояснил дядя Петя.

– А зачем он?

– Красивый и ценный лесной материал для разных поделок. Что-нибудь сотворим из него, если подходящий, – уверенно сказал отец. Он уже распоряжался еще не увиденным призом.

До темноты оставалось не меньше трех часов. Дядя Петя заторопился на вечерний клев. Отец взялся кашеварить. Славику посоветовал сходить за мхом – после просушки подновить постели.

– Не ленись, – он успел увидеть, что Славик поморщился. – Не забывай устные заповеди робинзонов. В общественно полезных работах участвовать без приглашений и напоминаний. Стараться сделать больше всех, зная, что другие сделают все равно больше тебя.

Славик нащупал в кармане нож и пошел к болоту – Приозерному Мху. Спохватился через пять минут, вернулся, забрал корзинку.

Далеко он не пошел, выбрал место подальше от кочек и сосенок и начал дергать мох, стараясь не захватывать жесткие листья-нити стойкой болотной осоки. Вместе с мхом чуть не выдернул и белое полушарие – будто кто-то вдавил здесь шарик от пинг-понга. Славик бережно расправил моховые пряди и ножом глубоко внизу отрезал длинную шершавую ножку белого подберезовика. Осторожно положил его на мох в корзине.

Теперь ему было не до забот о постелях.

Подберезовики, белые и светло-серые, попадались большей частью на боках кочек, которые гуще теснились у края болота. На них росли кривые березки, сосенки. На них же будто кто-то аккуратно насыпал светло-зеленые и розовые горошины клюквы. Сначала Славик положил в корзину несколько старых, набрякших водой грибов, потом выбросил их. За пять минут они успели смяться, потемнеть и потерять грибной вид, превратились в осклизлые противные комки. Хватало молодых грибов. Славик все чаще любовался ими в корзине, потом снова осматривал кочки.

Он сам не понял, почему поднял глаза. Какая-то тревога как бы скользнула над болотом. В чем это выразилось, Славик объяснить не мог. Может быть, недалеко в лесу взметнулась на сосну белка, зашуршала коготками по коре, и этот слабый звук убегающего зверька долетел до него. Или на полуфразе оборвала песню синичка. Может быть, тревожней чем обычно крикнула над озером чайка.

Славик медленно повел глазами.

В северо-западной части болота, где возле леса помимо сосенок росли первые елки, большая еловая лапа у самой земли слегка качалась вверх-вниз, и словно неясная тень мгновенно растаяла за ней.

Что была тень, ему могло показаться, но лапка качалась еще несколько секунд. Кто-то беззвучно прошел рядом и шевельнул ее – в этом не было сомнений.

Славик, не спуская глаз с замершей ветки, медленно повернулся и двинулся к стоянке. Оттуда успокаивающе доносился слабый звук топора. Славик еще раз оглянулся и пошел напрямик быстрым шагом.

Сбоку забелел очередной грибок. Славик попытался на ходу выдернуть его из мха и… отдернул руку. Чуть дальше, придавив темновато-желтый мох, лежала большая белая кость, покрытая серыми пятнами. Здесь же лежал продолговатый череп.

Славик снова оглянулся. Ни единый листик, иголка, травинка из всей болотной растительности не шевелились. Славик забыл про найденный гриб. Он видел в деревне череп коровы, этот был поменьше. Он мог принадлежать лосенку… Славик живо представил, как зимой на льду глухого болота злобные быстрые волки окружают отбитого от матери неуклюжего лосенка, а тот в страхе прядет ушами, мечется в разные стороны и везде натыкается на серого мускулистого зверя с оскаленной пастью, которая вот-вот вопьется ему в горло. И неоткуда ждать помощи, не на что надеяться…

Отец, по мнению Славика, сделал вид, что сильно удивился, увидев полную корзинку. На самом деле он удивился по-настоящему. Позавчера он прошел по болоту и не видел никаких грибов, Теперь отец соображал, то ли так быстро растут грибы, то ли он в спешке ничего не заметил. Он не слишком любил эти слабоватые, водянистые и белокожие подберезовики, но сейчас никак нельзя было пренебрегать ими. Но как их лучше приготовить, он не знал. В суп они не годились. В кипятке быстро расползутся на скользкие нити и не дадут настоящего грибного запаха.

– Там кто-то прошел по болоту, – сказал Славик.

– Кто? – заинтересовался отец.

– Не знаю. Ветка шевельнулась, и какая-то тень промелькнула.

– Может, показалось?

– Вот всегда так, – обиделся Славик. – Почему показалась… Я хорошо видел.

– Ветка могла быть прижата упавшим стволом, напрягалась, напрягалась и вырвалась. А если зверь прошел, то он удирал, испугавшись. Не повезло тебе, не увидел зверя.

Рассуждения отца показались Славику убедительными. Но тут он вспомнил череп лосенка, и дрожь пробежала по спине. Все-таки мрачное это тихое болото – Приозерный Мох.

На озере было веселее, далеко видно. Славик разулся и хотел зайти в воду…

Что за неудачный день. Все попадается ему сегодня неприятное. Он даже отошел от берега. В воде над светлым песочком, изгибаясь большими зигзагами, плыл, именно плыл, а не просто болтался темный конский волос. Заходить в озеро, когда там плавает миниатюрное подобие гигантской змеи, Славику не хотелось.