— Не шнаю, — отвечаю, послушно не шевелясь. От его рук исходит приятное тепло, неожиданное для ледяного дракона, и кровь вдруг останавливается, а в носу больше не щиплет.

Перевожу удивленный взгляд на ректора, и успеваю заметить, как тот внимательно вглядывается в мое лицо, а на его собственном мелькает тень удивления.

— Змеиная, низший балл! — врывается в сознание голос, от которого хочется побежать по канату обратно.

— Но почему?!! — от возмущения чуть не поперхнулась ядовитой слюной. Это был бы первый в истории случай, когда змея подавилась бы собственным ядом.

— Потому что более идиотского забега я еще не видел, — декан боевиков появляется откуда-то сбоку, вызывая у меня немедленный рефлекс упасть-отжаться. — Это ж надо было умудриться добежать, а потом расквасить себе нос об обычную стену! Андриан, ты кого мне привел? Мне что с вот этим вот материалом делать?! Ловить её каждый раз на ручки, чтобы не покалечилась?

Пальцы дракона, все еще лежащие на моем подбородке, чуть сжимаются, а в глазах мелькает холодок.

— Ловить на ручки её не надо, как и преувеличивать проблему. А вот учить, объяснять и показывать на своем примере уж будь добр. — Он отпускает мой подбородок и делает шаг назад, складывая руки за спиной. Его строгий черный камзол тут же подчеркивает, что рельеф мышц у нашего ректора не меньше, чем у декана. Мням-мням! — Что у тебя дальше по плану?

Декан недовольно морщится.

— Первую пятерку, которая справится с заданием, хотел отправить в портальные.

Оба смотрят на меня.

Ректор с сомнением, а декан с почти убийственной обреченностью.

Та-а-ак!

Начинаю паниковать!

— А давайте будем считать, что я была пробной версией, — пячусь. Ни в какие портальные я не хочу, нет. — Так сказать, нулевой этап.

Сзади раздается чей-то испуганный вскрик. Таки свалка парней в бездне набирает обороты, надеюсь, это был не Демьян.

Декан боевиков снова переводит взгляд на меня:

— В том, что вы полный ноль, Змеиная, я даже не сомневаюсь… — бормочет. — А давайте. — Внезапно соглашается и с видимым облегчением выдыхает.

Тоже выдыхаю.

Выдыхаю и тут же отмечаю, что смотреть друг на друга мы начали даже с некоторой благосклонностью — все-таки общая проблема объединяет, даже если эта проблема я. Особенно, если эта проблема я.

Но вот что мы оба не учли, так это неприятный фактор под названием «ректор обыкновенный, породистый, вредный». Надо будет ему табличку такую на дверь повесить, чисто в воспитательных целях.

— Астра честно прошла испытание, более того, прошла его первой. Причин не брать её с собой я не вижу. — Звучит ледяное. — Выполняй свою работу, Гарвин, история с предубеждением против змей меня уже начинает всерьез бесить. — И со взмахом руки ректор исчезает в вихре снежинок.

Ой-ой-ой, а что делать, если у меня самой против себя глубокие предубеждения?!

— Может, всё-таки не будем? — заговорчески шепчу. Мы змеи такие, искушать у нас в крови.

— Проверит, — печально отвечает декан и тут же осекается, снова натягивая на себя маску педантичного садиста. — Так, Змеиная, что за разговорчики?! Быстро отошла и встала по струнке в ожидании моих приказов!

Ш-ш-ш, какой неприятный. А ведь так много вариантов, как можно было бы выкрутиться…

Но выкрутиться не получилось.

Четыре существа, сумевшие преодолеть канат, собрались довольно быстро и, к моему глубочайшему шипению, знакомых среди них не оказалось. Только тот, что с первой парты, но имени его я так не узнала. Или узнала, но не запомнила, что вероятнее. На удивление, в нашу совершенно не дружную компанию попала и та самая стеснительная эльфийка, которая совершенно скромно и без всяких усилий преодолела канат так, как обычно змеи проходятся по мужчинам в период гона. Гона в том плане, что иногда мужчин надо погонять, чтобы не расслаблялись.

Еще один присоединившийся к нам дракон и один демон никаких ассоциаций и, соответственно, доверия у меня не вызывали. Они точно из нашей группы? Надо все-таки как-то постараться запомнить хотя бы половину своих однокурсничков. Хотя ладно половину, существ шесть бы напрячься и выучить. Или не тратить ресурсы зря и подождать, пока половину отчислят, как все обещают?

— Астра, Малика, держитесь позади нас, — важно сообщает дракон, который чисто по логике должен быть моим однокурсником, — что бы там ни было, мы вас прикроем.

Ну вот почему все знают мое имя, а я едва запомнила, как соседок зовут.

…

А нет, не запомнила.

— Прикроем? — вступает в разговор тот, который с первой парты, — у нас тут вроде бы все равны, так что не вижу смысла их прикрывать. Или вы против равноправия, девочки? — с хитрой улыбочкой смотрит на нас, прекрасно зная, что ответ тут может быть только один.

— Против, — киваю, изо всех сил сдерживая хитрую улыбочку в ответ, — не представляю ситуации, когда бы могла поставить мужчину на один уровень с собой. Простите, мальчики, но не доросли вы ещё до равноправия.

Вытянувшиеся лица суровых представителей сильнейших рас надо было видеть. Кажется, дракона я и вовсе поразила в самое сердце — в них заботу о женщинах и необходимость покровительства вдалбливают с самого рождения.

А вот Малика внезапно улыбнулась. Хитренько так. И благодарно. Надо же, а в ней есть потенциал, надо бы запомнить её имя. Так, кажется, что-то на «м»…

— Ну что, готовы, паршивцы? — к нам возвращается декан. Видимо, по канату с тем или иным результатом уже прошли все, жаль, нам отсюда не видно, кто справился. — Предупреждаю, будет весело.

Когда папа у нас дома говорит «весело», мы все заранее начинаем грустить. Думаю, здесь та же ситуация.

— Не готова! — честно отвечаю, вытянувшись по струнке. — Можно самоустраниться?

— Только самоубиться, тогда подумаю.

Какой бука!

— За мной, желторотики. Самое время попробовать настоящую жизнь на вкус!

Вкус к жизни я почувствовала в максимальной степени, когда декан боевиков оставил остальную группу под присмотром тех самых старшекурсников, что на нас зачет сдавали, и повел нашу трясущуюся кучку к белесым дымкам стационарных порталов, скромно мерцающим на самом краю поля. Как только окружающий их защитный купол с легким щелчком пропустил нас сквозь свою преграду, жить мне захотелось как никогда раньше.

Уже можно считать, что цель достигнута?

— Ну что, подкидыши, — предвкушающе улыбается наш персональный садист с такой себе фантазией на прозвища, — мерзнуть, плавать, задыхаться или летать?

Шокировано молчим. Ощущение, что мы попали в руки к воспитанному маньяку, который предлагает нам варианты убийства на выбор. Каждый ответ тут очевидно неправильный.