Тимка! Тимка!

Больше не раздумывая, он из последних сил швырнул шар. Раздался оглушительный взрыв, и все вокруг осветило яркой вспышкой, словно на дне озера включили мощнейшую галогенную лампу. Тимка от неожиданности зажмурился, однако в следующее же мгновение открыл глаза, жадно высматривая Кассандру и Мишку. Они крутились совсем рядом.

Объединяемся! - закричал Тимофей.

Они опять крепко схватились за руки. Прожектор постепенно затухал, однако трое друзей успели заметить перекошенные от ужаса и злобы лица Ядвиги, Ягули, Татаночи и Лукреции.

Встаем в круг и замыкаем цепь! - руководила дальше Кассандра.

Этого мало, - проорал в ответ Тимка. - В кругу мы долго против них не простоим.

Они уже и впрямь чувствовали: их защита с трудом выдерживает натиск Темных.

Думайте, чародеи, думайте! - не давал друзьям расслабиться Мишка. - Чего могут больше всего бояться Темные? - И тут же ответил сам: - Да ведь ежу понятно. Темные больше всего боятся света.

Тимка с Кассандрой переглянулись.

Делаем свет и поярче.

В виде иллюзии чего? - задумалась девочка.

Ну как будто все озеро - один огромный фонарь, - сообразил Тимка.

Озеро снова вспыхнуло, только гораздо ярче прежнего. Раздался тоскливый вой, и толпа

черных теней метнулась прочь. Две ведьмы, две бабы-яги, Ничмоглот, кикимора и шарообразный Козлавр попятились от учеников чародея.

Кассандра! Скорее! Пока они не очухались, наносим удар.

Чистую, мощную, светлую волну! - звонким голосом воскликнула она.

И на Темных, тесня болотную муть, покатил ослепительно чистый девятый вал. Они панически взвыли, а Козлавр от страха вновь превратился в самого себя.

Волна налетела на Темных и, сбив их с ног, понесла на противоположный конец озера.

Получилось! - радостно воскликнули трое друзей.

Вода между ними и уносимыми волной Темными неожиданно выгнулась лупой, и ребята совершенно отчетливо увидели, как в отвесном берегу широко распахнулась дверь, и Темных, всех до единого, внесло туда, и дверь захлопнулась. В озере разом стало тихо и чисто. Тимка, Мишка и Кассандра одновременно почувствовали, что защита им больше не нужна.

Они расцепили руки. Почти тут же к ним подплыл комок слежавшейся пыли и деловито произнес:

Молодцы. Я больше не нужен? Тогда возвращаюсь к Морфею.

Это был Хрустуль? - спросила Кассандра у Тимки.

По-моему, да, - отозвался он.

Что еще за Хрустуль такой? - уставился на них Мишка.

У Морфея живет, - объяснил Тимка. - Как видите, очень полезный друг. Ладно, пошли скорее к нашим.

В доме Иванны ребят ждали все, кроме чародея. Кровать была пуста.

Где Сил Троевич? - вскричал Тимка.

Вернулся в страну На Краю Света, - хмуро ответил Веспасиан.

А вы?

Мы тоже скоро туда отправляемся, - всхлипнул Морфей. - Нельзя нам больше здесь оставаться.

Но мы ведь их победили, - сказал Тимка.

Или нет? - Голос у Кассандры дрогнул.

Победили, - улыбнулась Ундина. - Молодцы! Прямиком на Край Света их отправили.

Ур-ра! - проорал Мишка.

Но что с Силом Троевичем? - продолжал допытываться Тимка. - Почему он ушел?

Грудь начало невыносимо жечь. Тимка сдернул с себя звезду. В ней отчетливо виднелось лицо учителя.

Тимофей, Кассандра, Михаил, - начал он, - увы, мы с вами расстаемся. Так складывается жизнь. Мы больше не увидимся. - К Тимкиному горлу подкатил комок. - Я обещал Сказочнику, что навсегда вернусь в Магинбург и больше никогда не посещу ваш мир, - продолжал чародей. - Зато и вы никогда не достанетесь Темным. Вы свободны, и вам теперь ничего не грозит.

--•260*—

Значит, не мы их победили? - разочарованно проговорил Мишка.

Нет, именно вы, - ответил Сил Троевич. - Вы втроем. И я вами горжусь.

И мы с вами больше никогда не встретимся? - Тимка чуть не плакал.

И больше никогда не будем учиться волшебству? - подхватила Кассандра.

Судьба судьбой, а выбор за тобой. Помните это. И прощайте.

И не успели ребята больше ничего спросить, как лицо чародея растаяло. Тимка сжал в руках звезду. Она стала холодной. Он снова повесил ее на грудь. Звезда не растаяла. Значит, надежда пусть и крохотная, но оставалась.

В глазах у него вдруг помутнело, и он на время лишился чувств, а когда очнулся, оказалось, они все трое сидят на берегу озера и наслаждаются радостным теплым утром следующего дня. На траве возле них лежала коряво нацарапанная записка: «Прощайте. Буду наводить о вас справки через ваших Домовых. Целуем! Обнимаем! М. и еще В., У. и И.»

И это все? - разочарованно спросил Мишка.

А ты что хотел? - откликнулся Тимка.

Чугаев лишь тяжело вздохнул.

Лето подходило к концу. Шли последние дни августа. Ребята сидели на лавочке возле Тимки- ного дома и задумчиво смотрели на темное небо в ярких звездах.

— •261*--

А интересно, где все-таки находится страна На Краю Света? Там или где-то еще? - нарушила молчание Кассандра.

Она находится там, где кончается свет и начинается тьма, - уверенно произнес Тимофей.

Значит, там, - ткнул пальцем в небо Мишка. - Потому что там есть и тьма, и свет. Эх, жаль, я в нее так и не попал.

Мы, наверное, тоже больше никогда не попадем, - не отрывала взгляда от звезд Кассандра.

Судьба судьбой, а выбор за тобой, - ответил Тимка.