Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.

Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.

Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмог- лоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:

По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.

Доверяй, но проверяй, - не желала идти на компромисс кикимора. - Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.

Татаночу перекосило от ярости. Обе бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:

Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!

Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.

Нет воров супротив Темных мастеров! - снова закуковали они оттуда. - Что с боя взято, то и отнято!

Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.

Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора. - Иначе я выхожу из игры.

Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.

Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора. - На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.

Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?

Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:

Каждый так каждый.

Ибо отступать было некуда.

Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:

Красотища неописуемая.

Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в

болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягу- ля заявила:

Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.

Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Коз- лавра, Темные поволокли его к болоту.

Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.

Справно все же поют, - опять похвалил леший.

Ну что, ныряем? - спросила кикимора.

Мы-то да, - задумчиво отозвалась Тата. - Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.

Тогда уменьшайте скорее, - поторопила Кима.

Нет уж, тут торопиться нельзя, - возразила Ната. - С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемыми.

Ох, сестрички, может, вообще не надо? - испугалась Луша. - Оставим его тут, а потом заберем.

Никаких оставим, - отрезала Тата.

И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла изрядную порцию уменьшительного порошка.

Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Та- таноче и грозно выставил на нее рога.

Тата, права я была, - прохныкала Луша. - Тебе не стоило его уменьшать.

Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.

В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ни зги не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.

Следуем от огня к огню, - объяснила кикимора. - Иначе растеряем друг друга.

Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.

Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:

Сил моих больше нету, вся нога метеоритная промокла и по тине скользит.

—•239*—

Сама виновата, Гуля, - не преминула отметить Ядвига Янусовна. - Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что- нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.

Дамы, хорош браниться, - вмешался Нич- моглот. - Посмотрите, какая вокруг природа непревзойденная!

Ему не ответили. «Природы непревзойденной» никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему приходит конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой из-за бурого тумана не было видно.

К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.

И куда нам дальше? - строго спросила Тата- ноча, а Козлавр поковырял острым рогом поверхность стены.

Рог скрежетнул по камню, однако даже следа не оставил. Козлавр протестующе запищал.

Тут где-то должна быть дверь, - уверенно произнесла кикимора, - а за ней - путь в озеро.

Ну и где же твоя дверь? - поинтересовалась Ягуля.

Кикимора развела руками:

А вот этого мне знать не дано.

Хороша помощь! - возмущенно взвизгнули ведьмы. - И за такое она еще на ученика претендует!

А вот я бы на вашем месте вела себя повежливее, - угрожающе проговорила Кима. - Иначе сейчас уберу огоньки, и вообще никогда отсюда не выберетесь.

Кимочка, не перегибай палку, - выступил в роли миротворца Ничмоглот. - Мы все тут единомышленники. Давай лучше вместе подумаем, как нам дверь эту найти.