Очень красивая белая волчица смотрела презрительно. Казалось, что она чуть сдерживалась от того, чтобы не зарычать, и не кинутся.

— Вот ты какая… Сестра Бурого! Забавно! Неужели ты не знаешь, что не волку побрататься с волком нельзя!

— Нет, почему ты так говоришь? Волк сам признал меня сестрой.

— Да что же ему ещё оставалось? Ты спасла его жизнь. У нас это много значит. Он платит по долгам! А ты! Ты держишь его на привязи! Как пса, как прислугу!

— Это не правда! — Катерина чувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Но стиснула зубы и сдержалась!

— Правда! Он не отойдет от тебя, вопреки тому, что его сердце с нами! Он бы нашел новую подругу, была бы семья, дети! Это для нас самое важное! А ты… Ты готова держать его вечно!

— Это не правда! — повторила Катя! — Я не знала, и он волен уйти, когда захочет!

Волчица сделала шаг вперед, почти вплотную и Катерине пришлось сделать усилие, чтобы не отступить назад.

— Ты что, смеешься надо мной? Он никуда не пойдет, пока ты сама от него не откажешься! Посмотри на меня! Я точно такая же как и Вьюга! Я буду его женой, и у нас будут дети! И он будет счастлив со мной! Но ты, ты должна отослать его от себя, ради него самого! — она резко развернулась и умчалась, сливаясь со снегом вокруг.

Катерина вдруг замерзла так, что застучали зубы. — Волк, что же ты так! Зачем ты… Почему ты не сказал, не намекнул даже! Но, он же и правда и не мог бы такое сказать, зная, что я всё время попадаю без него в беду! Бедный ты мой… Ой, не, даже думать так уже нельзя. Не мой! Я должна его отпустить, должна это сделать! — Катерина представила как она будет без Волка, и ей стало страшно! Нет, не потому, что он возил её, рядом Сивка и Воронко, да и Жаруся не откажется её донести куда угодно. И не потому, что он её защищал, никто из её друзей не позволит её обидеть, а потому, что она действительно полюбила своего названного брата! С ним бывало сложно, но как же жить без него?! — Дура эгоистичная! А ему каково? Вот волчица, такая же как его любимая жена! И она его выбрала! У волков ведь выбирает именно волчица! Он сам говорил!

— Ты чего такая? — голос Волка за спиной подействовал на Катерину как удар хлыстом. — Катя, что случилось? Тебя обидели? Кто? — бурая волчья шерсть на загривке мгновенно поднялась дыбом.

Катерина никогда в жизни не делала такой трудной для себя вещи. — Знаешь, я тут подумала, раз уж мы в твоей стае, и они так тебе рады, так оставайся с ними! — руки за спиной стиснулись в кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Что? — Волк выглядел так, будто его наотмашь ударили. — Почему?

— Ну, ты же волк. А волки живут в стае! Вот она, твоя стая. Ты нужен им. Останься с ними. Прошу! — Катя легко повернулась и пошла к берегу. Сцепив зубы, она старалась идти спокойно, не оборачивалась.

— Кот, Волк остается в стае. — Катя заставила себя говорить спокойно. Баюн ничего не понял и кинулся к потрясенному Бурому.

— Она не хочет, чтобы я был с ней рядом. — только и сказал ему его друг. Волк выглядел совершенно ошеломлённым.

— Вы что, поругались, поссорились? — Баюн был бы счастлив, услышать, что да, поругались, и что их можно просто помирить.

— Нет, я ничего не понял. Но она не хочет… — Буый мотал головой.

— Это я уже слышал. Говорит-то чего?

— Ничего… Просто чтобы я остался в стае.

— Волк, но тут что-то не так.

— Всё так, Котик, она просто устала от моего присутствия. Я бы на её месте давно бы устал. — голова низко склонилась, хвост опустился и глаза потускнели.

— Не говори ерунды! Что-то тут не так! Чую!

— Нет, я её понял. И сделаю, как она скажет. — Бурый с трудом поднял голову.

Ни Степан, ни Сивка так и не сумели разобрать, почему вдруг Волк решил остаться в стае, а на вопрос Степана, на сколько он остается, Волк ответил:

— Навсегда. — и это слово так резануло Катерину по сердцу, что стало больно, даже дышать трудно.

Она низко, до земли поклонилась Волку, который тоже склонил голову перед ней и побежал к стае.

А Баюн внезапно прищурился и стремительно поменял планы. — Как мы доедем, если остались без ездового Волка? — он не заметил, как дернулась Катерина от слова «ездовой». — Мы дождемся Воронко. Я ему сейчас пошлю вызов. Нет, Катюша, я сам.

Почему Катерине нельзя было вызвать коня самой, она не задумалась. Как не и подумала отгородить от Кота свои мысли. Ей просто было так больно, что она потихоньку ушла на берег заснеженной реки, и смотрела, как стая собирается в дорогу.

— А! Вот это мне уже понятнее! — Коту не получалось подслушать Катины мысли полностью, их заливал поток боли и вины. Но и то, что он уловил, прояснило ситуацию. Он потихоньку отправился побеседовать с Варной и Серым. Они и сами ничего не поняли, и уже было обиделись на Катю, за Бурого, мол как она могла его так прогнать!

— Она только что не воет сама! К ней подходила одна из ваших, и судя по всему, внушила, что Бурый ей предназначен, а Катерина мешает ему жить, заставляет её сопровождать! А так бы он давно женился и волчат завёл! И что Катя должна его прогнать, чтобы он смог остаться в стае!

Тут Варна и Серый переглянулись так понимающе, что Баюн полностью убедился в своей правоте!

— Беляна! — Варна прорычала это имя с гневом! — Она белая, как Вьюга, и решила, что может Бурому жену заменить! Дуррра, она рядом с Вьюгой была бы как пыль под лапами рядом с волчицей! Да сын погибнет с тоски за месяц! — она покосилась на заснеженную поляну, где неподвижно сидел Бурый, тупо глядя в снег, а вокруг вилась почти неразличимая в снегу волчица. — Вон, уже круги около него наматывает!

— Вот только как теперь это исправить? — Cерый призадумался.

— Надо немного времени. Пару дней. Они остынут, поймут как им друг без друга плохо, глядишь, и смогут поговорить спокойно. Они действительно стали братом и сестрой! Я-то уж вижу! — хмыкнула Варна. — К тому же Бурый без неё с собой и не справится. Сделаем так, мы перейдем реку, и пойдем по одной стороне, а вы по другой. Через день встретимся.

И Серый и Баюн полностью одобрили этот план, и заговорщики разошлись в разные стороны.

— Кот, а Кот, а чего мы не взлетаем? — Cтепан замерз, и не понимал, чего они медлят.

— Да Воронко задерживается. Придется, подождать день-два. Катюшенька, ты как? Подождешь?

— А? Ты что-то спросил? — Катерина, бледная, расстроенная, услышала только, что Кот упомянул её имя.

— Мы пару дней тут побудем!

— Ага. — Кате было всё равно.

— Да что с тобой? — Cтепан дернул её за рукав, а когда девчонка на него подняла глаза, даже отступил на шаг. — Кать, ты заболела? Тебе плохо? Может, Волк обидел?

— Нет, что ты! Это я его обидела! Извини, я лучше пойду, похожу. — Катя опять отошла к реке.