— А он-то второй раз всего, и на тебе! И туман и твари и ты чуть не умер, и отбиваться самому пришлось и так, серьезно! Если честно, так плотно нас ещё не обкладывали! Сколько их там было… А потом ещё Предраг. Это же Кир тебя нашел?

— Да. Я, правда, смутно помню, но, по-моему он. — кивнул Степан, припоминая, как он сам сидел за камнем, и боялся выйти к транспортной жабе. — Можно его понять вообще-то.

— Конечно можно! Ладно. Тут каждый сам должен решать. — вздохнула Катерина.

— Слушай, пойду я, а то меня сейчас княжич на дуэль вызовет! — Степан понизил голос и говорил едва слышно. — Он совсем извелся за этот день! Ты бы видела, как он Агея отправил и перед Сивкой только что не колени не становился, умоляя его взять. Поговори ты с ним, а? — Cтепан ухмыльнулся, чтобы Катерина не подумала, что он к этому серьезно относится и быстро удалился.

Катя только головой покачала. — Что у меня за день такой! Насыщенный! — подумала она старательно делая вид, что не замечает приближение Ратко.

— Я просто хотел спросить, как ты? — взволнованно заторопился Ратко. Катерина выглядела уставшей и расстроенной.

— Хорошо. Спасибо, что спросил. И ещё. Спасибо, что переживаешь. — Катерина повернулась, запнулась о какую-то ветку, чуть не шлепнулась, помянув про себя свою неуклюжесть недобрым словом, но не упала, а была подхвачена совершенно счастливым Ратко да так и внесена в избу. На её слабые возражения, он даже внимание не обратил.

— Что, опять? Кать, ты падаешь, прямо как не знаю кто, и на ровном месте! — Степан хитро подмигнул Катерине, вовремя вспомнив, что про корову на льду лучше не говорить.

— Ратко, спасибо тебе большое! — Катерина Степана просто проигнорировала. А когда Ратко бережно усадил её на лавку, притихла. И так и сидела в шубке и шапочке, пока Жаруся, не пискнула на ухо Волку, что девочка спит уже давно!

Утром Катерина познакомилась с многочисленным семейством Гаврилы Ивановича. Семейство пыталось падать в ноги, бить поклоны, рыдать, но Катерина аккуратно всё это пресекла, а потом рассказала о печальной судьбе медведя, который вовсе и не медведь. А пока рассказывала, невольно поглядывала на очень красивую внучку старого бортника. Внучку звали Настасья, коса у неё толстенная, глаза серые, ясные и ласковые, а пока она Катю слушала, в них даже слезы появились. И Катерина вдруг сама поверила в то, что Предрагу скоро станет значительно лучше. А уходя, она попросила называть всех медведя по имени.

— Его зовут Предраг. Ему просто не повезло! Он с самого детства был окружен не очень хорошими людьми, но боялся их обидеть, и просто ушел, а потом попал на это озеро. И не знал про него ничего. Помогите ему стать человеком, и поверить в то, что люди бывают не только такие, какие его окружали!

Катерина пригрозила Предрагу, что опять его за ухо поведет, если он не решится! А когда Предраг, старательно пряча голову за Катериной, потому что всё остальное точно не пряталось за девчонкой-сказочницей, несмело ступил в деревню, то не услышал собачий лай. Удивился, а потом, приглядевшись, увидел, что морды у собак старательно завязаны мягкими тряпочками. А из-за заборов выглядывают ребятишки, те самые, которых он перед приходом тумана вывел из лесу. Ему издалека вежливо начал кланяться Гаврила Иванович, а за спиной бортника стояла такая красивая девушка, что Предраг чуть не сбежал в панике, что её напугает. И не веря своим глазам, увидел, что именно она идет к нему с чашей меда в руках. В их краях именно так встречают дорогих гостей!

— Нет, ты видела? Видела? — Cтепан уже успел пообщаться с Предрагом и простил того и за помятые ребра и за пережитый ужас. — Мишка наш пропал! Как есть пропал! Если они скоро свадьбу не сыграют, я съем свой сапог!

— Чего ты ухмыляешься? Ему бы сначала в человека обратно превратиться! — Катерина ехала на Воронке. Очень не выспавшаяся, усталая и невеселая. Нет, за Предрага она была счастлива. Ей тоже казалось, что у него, наконец-то хоть что-то, а может и всё наладится! Но вот вчерашний разговор с Кириллом из головы не шел.

Сам Кирилл сидел на Вихре за Степаном оба молчали, вроде уже всё было сказано. Катерина ехала с Волком, вернувшимся в человеческий вид, чтобы людей не смущать, на Сивке восседал Баюн. Он уже слышал, что Кирилл уходит, дернул хвостом раздраженно, фыркнул и сказал, что вольному воля. Волк, когда к нему Кирилл подошел с этим разговором, бережно принял совиный меч, закрепил себе за спину, и сказал:

— Это меч разведчика. Он тебе подходил, но каждый выбирает для себя!

И всё! Кириллу было бы проще, если бы его обругали, стыдили, пытались бы уговаривать, тогда он бы привычно обозлился на всех, и легко вернулся бы в свое обычное состояние. Но нет, даже думать про них плохо не получалось, а это точно требовалось для подпитки дурной энергии, которая в нём обычно через край пёрла.

Катерину у въезда в город поджидала немаленькая толпа просителей. Князь приказал сказочницу не беспокоить, но как же не беспокоить, если там, в тумане остались родные? Отдохнули всего день, а потом Катерина поехала в южные земли, где была очень простенькая сказка про деда и лису.

— Мне и в голову не приходило, что она тоже уснула. Её же так часто читают! — удивлялась Катерина, входя в туман вместе со Степаном. Кирилл остался в гостевом тереме и не выходил оттуда, так неловко ему было перед людьми, которые его благодарили за помощь в избавлении от тумана!

— Да читать-то читают, а вот часто ли сочувствуют героям? — Кот грустно покачал головой, провожая Катерину к туманной стене.

— А почему один Степан идет? — не выдержал Ратко, который опять увязался за ними.

— Кирилл отказался. Для него это оказалось неподъемным. — сухо ответил Кот.

Ратко хотел было возмутиться, но сообразил, что хотя он-то не ходил туда, и боя не видел, но судя по тому, что увидел по следам, мальчишкам пришлось туго, а Кирилл его младше года на два точно. И в тумане просто жутко. И противники там такие, которых и представить себе страшно!

К счастью, в этот раз всё было очень просто и спокойно. Тварей не было вообще. Катерина легко обнаружила старика на льду у лунки, рассказала сказку, горячо сочувствуя и старику и старушке и здешнему бедному голодному волку. Туман просто снесло ветром, как занавес поднялся и растворился в небе.

— Ты совершенствуешься. — похвалил её Степан. — Жаль позавчера нам попалась не эта сказка.

— Да, жаль, но что тут поделаешь? Он бы просто ушел позже.

У въезда в город были поставлены дозоры, останавливающие желающих сказочницу заполучить. Сказку, уснувшую летом или весной или даже ранней осенью нельзя будить зимой, поэтому большинство просителей сообразив, что так и беды можно натворить для своих же, мирно расходились, до нужного времени года. У остальных выясняли, где сказка находится, далеко ли от дороги, можно ли пробраться?

Катерина ездила ещё несколько раз, один раз пришлось отбиваться от туманной нечисти, а всё остальное прошло гладко. Кирилл страдал в тереме, и уже был готов попросить Катерину выпустить его из Лукоморья не дожидаясь возвращения остальных.