Старрос с Хосниан-Прайма – женщина целиком и полностью нормальная. Пока они ехали на аэроспидере в сенаторский офис, на девушку накатила странная смесь возбуждения и страха, и она уже стала думать, как бы не оконфузиться перед сенатором. Возможно, причиной тому послужили едкие комментарии Зайлена в адрес ее одежды – Бити висела на спине, укрытая под спецовкой, – а также его постоянные косые взгляды, словно она была дикой бантой, выпущенной на цивилизованные улицы Корусанта. Силь даже не была уверена, так ли уж Зайлен хотел, чтобы она его сопровождала, несмотря на его увещевания, что она и есть недостающий кусочек головоломки. Как бы то ни было, она готова сделать все необходимое, чтобы выполнить свою часть уговора.

Но когда Зайлена и Силь проводили в офис сенатора – Баша предпочла остаться снаружи и сторожить дверь, поскольку не слишком доверяла местным охранникам, тем более что те прошляпили бластер под спецовкой Силь, – девушка увидела перед собой женщину, напоминавшую скорее ее саму, чем Зайлена. Сенатор Старрос оказалась невысокого роста и носила тяжелый темно-зеленый плащ поверх облегающей рубашки бледно-зеленого оттенка. Единственным ее украшением было бронзовое ожерелье с медальоном, висевшим над грудями. Кожа ее была такой же темной, как у Силь, но если кудряшки Силь торчали во все стороны, то волосы сенатора Старрос были заплетены в тугие косички, собранные на макушке. Никакой броской косметики – даже ни намека на тени для губ, – и осознание того, что красота сенатора полностью естественная, несколько огорошило Силь.

Роскошная женщина, и не будь сердечная рана Силь столь свежей, она бы даже на нее слегка запала.

Однако эмоциональное равновесие девушки быстро восстановилось, когда сенатор Старрос приложила руку к сердцу и слегка поклонилась:

– Зайлен Грэф. Вижу, ты продолжаешь отнимать у меня время своими визитами. Но, по крайней мере, сегодня ты привел кого-то, с кем стоит поговорить. Сильвестри Ярроу. Я знала твою мать, и ты вылитая ее копия.

Силь ответила тем же приветствием, принятым на фронтире, прикоснувшись к груди и слегка поклонившись, после чего нахмурилась:

– Вы тоже гиперпространственный профессор? – Она наслушалась достаточно откровений о прошлом Ченси Ярроу и теперь при каждом упоминании матери вся сжималась как кулак.

Сенатор Старрос засмеялась; для такой маленькой женщины звук выдался удивительно низким.

– О нет, старания твоей матери открыть все гипертрассы шли полностью вразрез с тем, что мы делали вместе с семьей Сан Текка, – с грустной улыбкой сказала сенатор Старрос. – Но хотя мы с твоей матерью и расходились во мнениях о должной оплате гиперпространственных перелетов, я всегда питала к ней глубокое уважение.

– Как и мои мать и бабушка, – тепло улыбнулся Зайлен. – Однако, сенатор Старрос, хотя вы и союзница Сан Текк, пожалуйста, не забывайте, что в данный момент вы в долгу у Грэфов. Без нас маяк «Звездный свет» и ваше Долнское соглашение так и остались бы мечтами женщины, быстро теряющей популярность.

– Зайлен, я заключала сделки в Сенате, когда ты еще ходить учился. Только по доброте душевной я согласилась с тобой встретиться и переговорить насчет этих глупостей с сектором Беренж, не забывай об этом. Аренду следует отложить в интересах науки – нечего отдавать вашей семье пустое пространство для испытаний оружия, тем более что мы даже не представляем, как они скажутся на гипертрассах, которые там проходят. Ты хоть представляешь себе, как непросто будет перенаправить все транспортные потоки, которые идут через эту область Галактики? Слишком много возни ради одного маленького уголка космоса. Но, как понимаю, ты пришел, чтобы снова попытаться меня переубедить.

Сенатор Старрос жестом предложила гостям сесть, и Силь с благодарностью плюхнулась в ближайшее кресло. Все оказалось совсем не так, как она думала. Сенатор Старрос явно недолюбливала Зайлена Грэфа; при каждом взгляде в его сторону у нее кривилась губа, а его собственная презрительная усмешка не оставляла сомнений, что это чувство взаимно.

Теперь дело выглядело намного труднее, чем Силь ожидала. И как, спрашивается, врать этой женщине? Тем более что сенатор явно уже все для себя решила. И девушка не могла ее винить. Зачем так надрываться из-за этого бесполезного клочка космоса? Разве мало других мест, где семья Зайлена могла бы проводить свои эксперименты?

Когда Зайлен сел, сенатор Старрос расположилась в кресле, которое явно предназначалось для нее, потому что находилось немного выше остальных. Интересно, что это, подумала Силь: хоснианский обычай или просто мелочная натура сенатора?

– Гирра, я еще раз благодарю вас за то, что согласилась нас принять, – произнес Зайлен. – Знаю, вы очень заняты проталкиванием законов, которые позволят вашим родичам заработать на недавней катастрофе. Поздравляю с получением контракта на восстановление Вало, который ушел к одной из компаний вашего семейного холдинга. – Сарказм был едкий и злой, но говорил Зайлен таким тоном, будто расхваливал обстановку офиса. Силь села прямее. Она не хотела пропускать ни одной острой шпильки.

Гирра мелодично засмеялась:

– Республика великолепно сплотилась после трагедии на Вало, и для меня большая удача иметь весьма высококвалифицированных родственников, которые выиграли этот контракт исключительно благодаря своим талантам. Но ты ведь явился сюда не для того, чтобы говорить о политике или о моих новых законопроектах. – В комнату торопливо вошел дроид-слуга, неся маленькие чашечки с чаем. К удовольствию Силь, напиток оказался фруктовым и прохладным, а не терпким и горячим. Пока она потягивала чай, Зайлен и сенатор Старрос продолжали беседу.

– Вы правы. – Зайлен хихикнул, хотя в словах сенатора не было ничего смешного. – Я пришел, чтобы еще раз попросить вас и вашу фракцию одобрить передачу в аренду сектора Беренж, но теперь у меня есть возможность выполнить ваши требования. Сильвестри выступает в качестве своего рода посла доброй воли. Я привел ее в знак того, что в самом деле воспринимаю Уока всерьез. Если даже дочь Ченси Ярроу не верит, что та способна построить оружие посреди космического пустыря – и что она вообще жива, если уж на то пошло, – то, возможно, Уок крупно ошибается.

Сенатор Старрос улыбнулась; слова Зайлена не произвели на нее никакого впечатления.

– Да, я занята. Однако ты и твои родичи все чаще и чаще просите меня об услугах, которые способствуют исключительно вашим собственным интересам. Сенат только что принял закон, устанавливающий пятилетнее право собственности на новые гипертрассы, проложенные частными компаниями, – закон, в принятии которого ваша семья была крайне заинтересована. Теперь эта старая тука, которую вы зовете бабушкой, обязана слезть с моего загривка как минимум на пару недель. Можешь так ей и передать, когда придешь сообщить, что и в этот раз я тоже