на треть длиннее земного. И вообще, наши планеты очень похожи. Только судьбы у них разные. Но об этом немного позже.

Исследователи сидели завороженные и неотрывно смотрели на мужчину. Он, чуть улыбнувшись, продолжил:

— Я могу предстать вам в любом образе, но, думаю, приятней будет общаться со мной таким, каким я был в прошлом на самом деле…

И Лэймос Крэст кратко рассказал землянам всё с самого начала. Он рассказал, как прекрасна когда-то была его планета Айголь, как ее постигла величайшая катастрофа. Он поведал, как айголианцам пришлось на несколько столетий поселиться под поверхностью планеты, как они мечтали переселиться в новый, более дружелюбный мир. Лэймос Крэст рассказал, как они готовили космический корабль для переселения на другую планету их звездной системы и как все их надежды обратились в прах, когда мужчин Айголь поразил коварный вирус.

Далее он поведал, как они решили лететь к одной из ближайших звезд в надежде отыскать там разумную жизнь, как, в конечном итоге, он остался на корабле один. И, наконец, Лэймос Крэст рассказал семерым представителям человеческой цивилизации, как он заключил свою сущность, свой интеллект в электронных ячейках суперкомпьютера.

— А почему вы позавчера представились нам Ноем? — спросил Евгений Макаров.

— Чуть позже вы поймете почему, — вновь улыбнулся в ответ Лэймос Крэст. — Я думаю, все вы слышали про Ноев ковчег!

Весь вид Лэймоса Крэста указывал на то, что ему было приятно общаться с землянами. Как показалось исследователям, ненадолго задумавшись, он продолжил свое повествование:

— Я перевел звездолет «Айголь» на земную орбиту около девятнадцати с половиной тысяч лет назад. До этого около трехсот земных лет корабль вращался вокруг Марса. С этого момента я буду называть все космические объекты так, как называете их вы, как называют их на Земле. Корабль и сейчас вращается на земной орбите.

— Значит, мы находимся не на звездолете? — задала вопрос Наташа.

— Нет, конечно, это всего лишь спускаемый аппарат, планетолет. Да и я сейчас нахожусь не здесь, рядом с вами, а на орбите Земли.

— Здорово! — восхитилась девушка.

— Итак, вот уже девятнадцать с половиной тысяч лет звездолет «Айголь» вращается вокруг Земли. Всё это время корабль парил на орбите в полном одиночестве. Лишь в 1957 году у звездолета на небольшое время появился напарник — ваш первый искусственный спутник. Ну а к настоящему времени, как вам всем известно, околоземное пространство просто напичкано земной аппаратурой.

— А как же такой огромный корабль не заметили планетные службы? — спросил Рудников.

— Хороший своевременный вопрос, — взглянул Лэймос на Валентина. — Земная технология «стэлс» — это лишь первый шаг в данном направлении. Цивилизация айголианцев, если считать последние годы ее существования в белковой форме, была по развитию примерно на пятьсот лет впереди относительно сегодняшнего вашего развития. Так что у нас есть технологии, позволяющие полностью скрывать объекты от обнаружения. Я и сейчас применил эту технологию. Аппарат, на котором вы сейчас находитесь, был виден всего несколько минут, когда это было необходимо.

— А почему вы улетели от Марса? — спросил Сергей Алексеевич.

— Я перевел на земную орбиту лишь звездолет, — ответил Лэймос, — а на орбите Марса оставил несколько спускаемых аппаратов. На Марсе существует необходимое мне производство, действующее и сейчас. Подробней об этом я расскажу позже.

— В Новопечорске у вас тоже производство?

— Да, было когда-то, — кивнул Лэймос, — но оно выполнило свои задачи, и я его законсервировал. А вы случайно нашли.

— Но как оно попало на такую глубину? — спросил Андрей.

— Опять же, у меня есть технологии, специальные механизмы. Они подрыли основание, и ангар опустился на несколько десятков метров под землю. Были повреждены только фундаменты. Сверху механизмы засыпали сооружение породой, в том числе каменным углем, залежи которого там есть. Как только вы дошли до входа, на звездолете зажегся индикатор «опасность», и я связался с вами по оставленной на объекте резервной линии связи, получающей энергию от источника на радиоактивных изотопах.

— Значит, там была радиация? — продолжил диалог Андрей.

— Успокойтесь, она совсем незначительна, не опасна для вашего здоровья. Иначе я бы вас туда не допустил. Как вы уже заметили, я никому из землян не желаю зла. Возможно, в будущем я попрошу у вас помощи. И вообще, думаю, на сегодня для вас достаточно информации. Продолжим наше общение, скажем, завтра. Как вы на это смотрите?

— Да, мы потрясены происшедшим, — заговорил Сергей Алексеевич, — мы не можем до конца поверить в то, что произошло. — Друзья, я думаю, что не ошибся, выразив единое мнение.

Разговор продолжил Евгений Макаров:

— Я полностью согласен с Сергеем Алексеевичем. Мы все находимся просто в ступоре, в шоке! Я думаю, у каждого из нас в голове тысячи вопросов к вам, Лэймос. Это всё нужно осмыслить, привыкнуть к нашему новому состоянию, к нашему новому знанию.

— Да, вы только подтвердили мои выводы, — ответил Лэймос. — Значит, продолжим завтра. Приезжайте в то же самое время, что и сегодня; на то же самое место. Я буду ждать. Мне тоже необходимо общение с вами. Я не разговаривал больше девятнадцати тысяч лет. У меня к вам одна просьба: происшедшее сегодня с вами должно остаться тайной для всех остальных. Это мое единственное условие. В противном случае всё закончится, и вы обо мне позабудете. Валентин Васильевич, вы уже поняли, что я могу это сделать, судя по обстановке на шахте после аварии.

— Да, теперь я всё понимаю, — подтвердил Рудников, — все обо всём забыли.

Первый контакт подошел к концу. Земляне попрощались с Лэймосом, по одному сошли по лестнице на землю и медленно пошли к дороге, где стоял микроавтобус.

Обратно вновь все ехали и молчали, потрясенные происшедшим. Лишь добравшись до общежития, исследователи дали волю своим разыгравшимся чувствам и фантазиям. И это продолжалось до полуночи, когда обессиленные, но счастливые, исследователи разошлись до утра. Даже Рудников не поехал в свое холостяцкое жилье, а выпросил у коменданта общежития для ночлега отдельную комнату.

На следующее утро всё повторилось вновь. Никто не опоздал к микроавтобусу. Всем не терпелось продолжить общение с координатором Совета континентов.

В тот