на первый этаж, вышел из шахтоуправления и поехал в общежитие, к Савельеву и его коллегам.

Россия

Дорога к юго-востоку от Новопечорска

Начало двадцать первого века

Микроавтобус «Форд» двигался по шоссе. Едва слышно шуршали шины, ровно урчал бензиновый двигатель.

По обеим сторонам дороги мелькали еловые и лиственничные леса, перемежавшиеся небольшими лугами. Был самый конец июля, но в природе в этих северных краях уже неуловимо ощущалось скорое приближение осени.

За рулем «Форда Транзита» сидел Валентин Васильевич Рудников. Он сосредоточенно смотрел на дорогу. Рядом с ним справа сидел Сергей Алексеевич Савельев, также сосредоточенный и задумчивый. Оба молчали.

Говорить было, в общем, не о чем. Всё было проговорено вчера. Какие-то нейтральные темы развивать не хотелось. Сергей Алексеевич сдержал обещание, данное в шахте, и не рассказал Рудникову ничего, что могло, по его мнению, выходить за рамки дозволенного.

Остальные члены группы также ехали и молчали, глядя в окна микроавтобуса на незнакомые пейзажи.

Доехав до развилки, Рудников повернул на грунтовую дорогу, ведущую к поселку Кедровый. По сравнению с шоссе, проселочная дорога не отличалась качеством, и автомобиль ехал в среднем не выше двадцати километров в час. Обозначенный в телефонном разговоре путь по грунтовке они преодолели почти за полчаса.

Первым что-то необычное справа от дороги заметил Сергей Алексеевич:

— Смотрите! Это видимо то, что нас интересует!

Все устремили свои взгляды на необычное сооружение, которое стояло приблизительно в пятистах метрах от дороги в углублении рельефа между двумя перелесками. Оно располагалось так, что было видно с основной дороги лишь на небольшом, точнее, даже крохотном участке. Дорога была практически безлюдная, очень редко по ней проезжал трактор или лесовоз из местного хозяйства.

— Да, по всей вероятности, мы приехали! — взволнованно сказал Рудников и припарковал автомобиль к обочине.

Искатели приключений вышли из микроавтобуса. Все почти не отрываясь, смотрели на объект, видневшийся вдали. Сооружение имело округлую форму, но не было похоже на летающую тарелку, какими их рисовали в научно-фантастической литературе. Скорей оно напоминало каплю, расположенную горизонтально. Цвет объекта также был не серебристым, как это представлялось в различных литературных источниках, а угольно-черным.

Все семеро осторожно спустились с обочины дороги и по некошеному полю пошли навстречу неизведанному.

Объект оказался не слишком уж и большим, не больше двадцати пяти метров в длину. Он действительно представлял собой конструкцию каплевидной формы, с выдвижными опорами, с небольшими иллюминаторами, без каких-либо отличительных знаков на бортах. Форма его была идеальной с точки зрения обтекаемости для движения в воздухе или в водной среде.

Путешественники, все без исключения, затаили дыхание, остановившись неподалеку от «летающей капли».

Практически бесшумно в нижней части объекта начало открываться эллипсовидное отверстие размерами приблизительно два с половиной на полтора метра. После полного открывания из нижней части образовавшегося отверстия начала выдвигаться телескопическая лестница с перилами по обеим сторонам. Достигнув земли, конструкция замерла, как бы приглашая зайти вовнутрь.

— Ну что ж, видимо, это наш звездный час! — произнес Сергей Алексеевич. — Обратной дороги нет, существует только путь вверх, по этим ступенькам. Вперед, друзья!

Внутри объекта горел приятный зеленоватый свет. Вся группа, все семь человек поднялись по удобной пологой лестнице и прошли через небольшой коридор в овальное помещение. Оно, по всей видимости, представляло собой узел управления аппаратом, поскольку в одной его части, скорей всего передней, располагались несколько прямоугольных, горящих голубым светом экранов, множество оригинального вида тумблеров и датчиков. Тумблеры светились различными цветами; всё пульсировало, всё функционировало. В помещении также располагалось несколько рядов кресел.

— Добрый день! — раздался уже знакомый для некоторых членов экспедиции голос. — Рад приветствовать вас на борту моего корабля!

Сергей Алексеевич тут же сориентировался и вежливо ответил:

— Мы также рады приветствовать вас! Кто бы вы ни были, мы пришли с миром!

— Да, я знаю, — продолжил говорить голос, — если бы у вас были дурные намерения, то наша встреча точно бы не состоялась.

На мгновение повисла пауза. Затем голос зазвучал вновь:

— Я думаю, больше нет смысла испытывать ваше терпение, я и так затянул со знакомством.

Экраны и датчики панели управления загорелись ярче.

— Будем знакомы! Меня зовут Лэймос Крэст! Я являлся и являюсь по сей день координатором Совета континентов планеты Айголь из планетарной системы звезды Нэи, по-вашему, по-земному — четвертой планеты звездной системы Тау из созвездия Кита. Также я являюсь командиром звездолета

«Айголь», названного в честь моей родной планеты.

Присаживайтесь, пожалуйста. Я думаю, вам всем лучше сейчас присесть.

Все семеро исследователей замерли в нерешительности. Первым снова, как и подобает командору, из оцепенения вышел Сергей Алексеевич Савельев:

— Мы благодарны вам за приглашение, но хотели бы также представиться!

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — повторил свое приглашение голос. — Вам представляться нет надобности. Я знаю о каждом из вас довольно много. А ваши имена и фамилии знаю и подавно, и вы, Сергей Алексеевич, убедились в этом еще позавчера.

— Да, так и есть, — кивнул Савельев и первым прошел чуть вперед.

Вся семерка устроилась в удобных, сделанных из какого- то приятного на ощупь материала креслах.

Голос вновь зазвучал откуда-то сверху. Он был объемным и чуть-чуть неестественным, с механическими нотками:

— Я думаю, вам приятней будет, если наш контакт будет еще и визуальным. Не пугайтесь, сейчас вы меня увидите.

В помещении зажегся довольно яркий свет желтоватого спектра. Перед мониторами возникла фигура мужчины среднего роста, некрупного телосложения, в костюме оригинального покроя. Лицо мужчины было смуглым. По очертаниям можно было сказать, что он не был похож ни на одного из представителей человеческой цивилизации. Он был похож на человека, но был другой, иной. Это подтверждало его неземное происхождение.

— Это всего лишь голограмма! — произнес мужчина. — Таким я был около двадцати тысяч лет назад, когда мне было примерно сорок лет по вашему земному исчислению. Хотя наши с вами летоисчисления практически идентичны, отличаются ненамного, на три с небольшим десятка процентов. Наш планетарный год где-то