и полагается, стоял у самой дороги, чтобы караванам было удобно в нём останавливаться. И первыми, кого я увидел, это небольшая стайка детей от трёх до десяти лет, которых метлой гонял по площадке перед гостиницей лысеющий старик, явно недовольный детскими проделками. Заметив меня, сорванцы тут же притихли и дружно спрятались за большую поленницу дров. Старик же, заметив мой Цеховой Знак Булатного Ранга, поклонился в пояс и призывно помахал рукой, словно приглашая зайти и снять комнату. Что я и сделал.

В большом зале сразу за входной дверью постоялого двора стояла ровно дюжина массивных деревянных столов, за которыми без труда расположились бы человек сорок. Но сейчас все эти столики были пусты. Единственным человеком в зале оказалась дородная женщина средних лет, сидевшая на высоком стуле и что-то вышивающая. Причём, как я успел разглядеть, в этом деле она была настоящей мастерицей, узор из вьющих гнездо аистов у неё получался не хуже рисованного. А ещё эта женщина во время работы помогала себе магией Иллюзии, а также использовала как минимум Ауру Ускорения, отчего руки летали над полотном, словно челнок швейного станка, и рисунок рос буквально на глазах. Пока я шёл к стойке, женщина успела прошить не меньше трёх линий и, завершив на вышивке крыло журавля, подняла на меня взгляд.

После того как она поздоровалась, представился и попросил самую лучшую из комнат, а также нагреть бочку воды и приготовить плотный ужин. Видимо из-за того, что сегодня день был беден на постояльцев, цены на услуги оказались почти в два раза ниже, чем я рассчитывал. Не то что мне было жаль лишней серебряной монетки, но даже столь малая экономия немного радовала. Женщина у стойки, представившаяся как Валена, оказалась отставной проходчицей Стальной Ступени, которая пять лет как отошла от основной работы и открыла эту гостиницу. Мы с ней мило поболтали, пока молодая служка, которой не было и четырнадцати, готовила мою комнату.

— Уважаемая, а не подскажете, есть ли у вас в поселении деревянных дел мастер? — Поинтересовался я, отпивая из глиняной кружки, которую предложила мне хозяйка, пока жду комнату, прохладный морс.

— Есть такой. — Кивнула Валена и, встав со стула, показала на стену за своей спиной, украшенную красивыми резными деревянными барельефами. — Мастер Солкар, ему уже седьмой десяток пошёл, но руки по-прежнему тверды и точны. Живёт недалеко, в трёх домах отсюда, могу за ним послать если надо.

— Спасибо, но я сам дойду и скажу, что от вас, если вы не против.

— Конечно, не против, — улыбнулась полная женщина, — может вам ещё что-то нужно?

— Да. — Не стал отпираться я. — Мне нужно купить плотной ткани на новую котту и нанести на неё рисунок. Впрочем, рисунок может и подождать, так как художника я найду в ближайшем городе, а вот ткань хотелось бы купить заранее.

— Ткань? — Оживилась Валена. — На котту? Пойдемте со мной!

Женщина отвела меня в гостиничную подсобку, в которой, к моему удивлению, оказался огромный выбор различных тканей. Причём тому ассортименту, который был разложен на полках вдоль стен, позавидовала бы и лавка тётушки Зиань!

— Люблю вышивать. — Пожала плечами Валена, заметив мои расширившиеся в лёгком удивлении глаза. — Так что часто выкупаю у проходящих мимо торговцев интересные ткани. — Она тяжело вздохнула. — Но времени на вышивание часто не так много, как мне бы хотелось, вот и копится всё здесь. — А она похоже тот ещё Плюшкин, столько собрать разного, чтобы просто пылилось в подсобке годами. — Плотные ткани, что подойдут на котту, вон в том углу. — И она указала рукой.

Почти сразу я нашёл то, что мне нужно. Рулон очень плотного, толстого, но при этом легкого материала. Проведя по нему ногтем, отметил, что его даже острым ножом с первого раза не порежешь. К тому же и цвет был почти тем, который я хотел, оттенок только набирающих силу штормовых туч.

— Купила четыре года назад у торговца родом с далёкого Севера. — Заметив моё любопытство, пояснила Валена. — Очень прочная ткань. Тот торговец уверял, что на севере её используют в качестве материала для парусов.

— Уступите? — Спросил я.

— Уступлю. — Кивнула в ответ женщина. — Всё равно без дела лежит, только место занимает. — Она тяжело вздохнула. — Я так и не придумала для этого цвета рисунок… Ничего в голову не пришло. Три серебряных, именно столько я за этот рулон отдала и с вас возьму столько же.

В рулоне шириной около ярда, то есть сантиметров девяноста, было чуть более трёх метров ткани, и, немного подумав, я согласился с предложением. Ткань мне действительно понравилась и была даже лучше и плотнее той, что пошла на мой многослойный поддоспешник. Что же касается цены, то она была, конечно, завышенной, но если ткань и правда привезли с далекого севера, то выходило не так и дорого.

— Беру. — Согласился я и тут же продолжил. — Не мог не заметить, что вышиваете вы и правда очень профессионально, давно не видел такой скорости, чёткости и точности работы.

— Спасибо, — залилась краской женщина, видимо, не привыкшая слышать комплименты.

— Не будет ли с моей стороны непочтительным попросить вас об одолжении?

— О каком? — Уточнила Валена.

— Нужно обрезать ткань вот так, — я указал точные размеры, чтобы накинутая на плечи, словно пончо, моя будущая котта закрывала всё тело и на две трети бёдра. — А также сделать вырез под голову и прошить всё по краям, для прочности сделав окантовку.

— Цвет окантовки? — Сразу поинтересовалась хозяйка постоялого двора.

— Вот такой. — Я указал на катушку ниток, стоящих на отдельной полке.

— Под мифрил… — Улыбка на лице Валены выдаёт неподдельное веселье. — Я смотрю, вы, господин Рэйвен, рассчитываете далеко пойти.

В этом она угадала. Котта — это тот элемент одежды, который первым бросается в глаза, и каждая деталь в ней очень важна. И окантовка ткани именно нитью цвета мифрила служит своеобразным намёком, что надевший такую котту человек собирается достигнуть самых высоких вершин Спирали Возвышения.

— Буду стараться. — Вернул я ей улыбку, и, забрав ткань, мы вернулись в общий зал.

К этому моменту служка уже подготовила комнату для меня.

— Можете подниматься на второй этаж, Макина вас проводит, — кивнув на служанку, сказала Валена. — А вот с бочкой горячей воды необходимо немного подождать. — Она пожала плечами. — Я не сильна в Огненной Магии, так что придётся греть воду в котелках на обычной печи.

— Это не страшно, — отмахнулся я, — как раз дойду до плотника. Закину сперва вещи в комнату и сразу к нему пойду. И кстати, никого не потревожу в вашем поселении,