Она пересекла кухню и остановилась в шаге от Авердима.

— Посмотри на меня! — потребовала Нори, и как только их взгляды встретились, заявила: — Я требую, чтобы ты забыл об этом жутком обещании! Если со мной что-то произойдёт, ты должен жить! Слышишь?!

— Я своих слов никогда не беру обратно, — спокойно и даже как-то довольно ответил Снежок. — И не стоит думать о плохом. Ведь ты жива и почти здорова. Просто, если тебе на самом деле так важна моя жизнь, будь осторожна.

Но Нори такой ответ ни капли не удовлетворил. А появившаяся на лице Снежка лёгкая улыбка разозлила ещё больше.

— А если со мной что-то на Аргалле случится? Тоже руки на себя наложишь? Ты же слово дал! — бросила она со злой иронией.

— Я отвечаю за тебя до тех пор, пока не верну с рук на руки твоему брату.

На это Янорина ничего говорить не стала. Просто медленно втянула носом воздух, отвернулась в сторону… но тут вдруг, будто о чём-то вспомнив, снова посмотрела на Авера.

— Значит, вчера, спасая мою жизнь, ты… спасал и свою?

— В какой-то степени, да, — хмыкнул он. — И что касается платы — долга перед Феоном…

— Это не обсуждается, — перебила его Нори, выставив вперёд ладонь. — Теперь уж точно я сама буду с ним расплачиваться.

— И как? — поинтересовался Снежок.

— Найду способ, — самоуверенно заявила принцесса. — В конце концов, ему можно предложить какой-то другой артефакт. Думаю, он согласится подождать немного.

Но Авер на это только усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Феон никогда ни с кем не торгуется. Он просто называет цену, которую ему обязаны заплатить. Но, к его чести, Старый лис никогда не просит слишком много за мелочи, да и не обращаются к нему по пустякам. Он лучший целитель на Земле. И услуги его стоят соответственно. А ты, Нори, если действительно хочешь расплатиться с ним, то просто не мешай мне.

— Я не останусь в стороне! — жёстким тоном заявила принцесса. И подбородок вздёрнула для наглядности, и руки перед грудью переплела. — Для меня это дело чести!

— Детка, ты несёшь бред! Думаешь, этот артефакт будет просто украсть? — спросил Снежок с нескрываемым скепсисом. — Да если бы это было так, то Фео давно бы кого-нибудь нанял! Нет, там точно какая-то засада. Уверен, что это будет сложно и очень рискованно. Потому лучшее, что ты можешь сделать — это просто не лезть.

— Я не согласна!

— У тебя нет выбора!

— Выбор есть всегда! — недовольно заявила Янорина. — Я в любом случае буду тебе помогать.

— Очень интересно, каким образом? — со скепсисом уточнил Авер.

— Не знаю, — отмахнулась девушка. — Я, в конце концов, сильный маг.

— Который ещё учится в академии, — напомнил Авер.

— Не важно. Я многое умею. И вообще, — она строго посмотрела ему в глаза и выдала первую мудрую мысль за это утро. — Давай не будем спорить, ведь пока мы ни об артефакте, ни о его хозяине ничего не знаем. А вот когда появится информация, тогда и станет понятно, смогу я быть тебе полезна или нет.

Не удивительно, что с таким предложением Авер согласился сразу, и до самого вечера они эту тему больше не поднимали.

В отличие от предыдущего, этот день прошёл и для Авера, и для Нори в атмосфере спокойствия и домашнего уюта. И хотя они были вынуждены оставаться в пределах квартиры, но сегодня такое положение вещей их ни капли не напрягало. Более того, когда эти двое перестали спорить по поводу оплаты Феону, оказалось, что у них даже неплохо получается ладить.

После позднего совместного завтрака они вместе посмотрели пару фильмов по телевизору, выпили по чашке чая, сгрызли большую пачку луковых чипсов и заели всё это дело парой «Сникерсов». Но чем ближе подбиралось время ужина, тем явственней обрисовывалась необходимость приготовления нормальной еды. И когда Снежок заявил, что идёт готовить, Нори решительно вызвалась ему помогать.

С этого момента вечер для них обоих стал не просто приятным, а по-настоящему интересным. Янорина о приготовлении еды не знала даже элементарных вещей и, соответственно, ничего не умела. Показывая ей, как правильно держать в руках нож, чтобы почистить картофелины, Авер ещё как-то умудрялся сдерживать улыбку, но когда девушка попыталась сама избавить этот корнеплод от кожуры, Снежок всё-таки улыбнулся.

Нет, она всё делала правильно, только очень медленно, и с таким выражением лица, будто решает проблему вселенского масштаба. Но когда, увлекшись своим занятием, Нори чуть закусила губу, Авердиму почему-то стало не до смеха. Он вдруг так ярко представил, как касается её губ своими, как прижимает эту девушку к себе, что у него от нахлынувших эмоций просто спёрло дыхание.

Он спешно отвёл взгляд и даже отвернулся, чтобы не смотреть на Янорину. Снова попытался представить что-то отрезвляющее, даже мать вспомнил. Увы, сейчас всё это оказалось бессмысленно. Пришлось всё-таки признать, что он хочет Нори. Да так, как не хотел ни одну девушку до неё.

Он пытался убедить себя, будто дело здесь именно в том, что принцессу он не может получить, а запретный плод особенно сладок. Вот только Снежок понимал, что сейчас он просто сам себя пытается оправдать, и оправдание это — натуральная глупость. Уж кто-кто, а он всегда умел разделять работу и личную жизнь, никогда не допуская, чтобы эти понятия для него пересекались. А то, что происходило с ним сейчас, явно не было простым желанием удовлетворить потребность в сексе. Именно это и пугало Авера.

— Демоны, — прошипела принцесса, крепко сжимая в пальчиках маленький кухонный нож. — Гадкая картошка! Авер, ну почему у тебя получается так ловко?

Эти её возгласы умудрились вернуть его из мрачных мыслей. Мягко улыбнувшись девушке, он подошёл ближе, остановился позади и осторожно, стараясь не прижиматься к ней, заглянул через плечо.

— Смотри, — сказал, легко обхватив её пальцы с зажатым в них ножиком. — Вот так, нужно действовать не спеша. Срезать кожицу следует тонко, почти нежно.

Она смотрела на овощ, который они с Авердимом совместно лишали кожуры, но почему-то никак не могла сосредоточиться на этом занятии. Теперь её куда сильнее волновал сам мужчина, стоящий позади… Тот, кто сейчас управлял её руками… Тот, чьё дыхание она чувствовала на своей шее.

— Относись к этому проще, — проговорил он, легко управляя руками девушки. — На самом деле, в чистке картошки нет ничего сложного. Это всего лишь овощ — один из тех, что скоро станут нашим ужином.

И ей бы послушать его, сосредоточиться на несчастном корнеплоде, но голос Снежка звучал так близко, а его руки были такими тёплыми, что Нори напрочь забыла о какой-то там проблеме с чисткой картошки. Видят Боги, сейчас больше всего на свете ей хотелось просто чуть откинуться назад, прижаться спиной к широкой груди Авердима, очутиться в его объятиях… почувствовать его губы на своей шее.