– Я ведь не за этим в академию приехала.

– Что?

– Я приехала сюда в надежде, что мне помогут спасти Ника, – заявила Лисса, открыв покрасневшие глаза.

– Но он ведь мертв, – как можно мягче и тише сказал маг.

Лисса резко вскочила на ноги и, прижимая к груди лисицу, чью обессиленность она вдвойне ощущала на себе, в гневе выкрикнула:

– Откуда ты можешь знать наверняка? Ты ведь не знаешь, что произошло в тот день! Ты не знаешь причину, по которой его сожгли!

– Знаю, – с виной во взгляде заверил маг. – Я был в ту ночь рядом.

Лисса ошарашенно уставилась на него, словно видела впервые в жизни.

– Только не говори, что ты…

– …убил его, – кивнул Джонс и опустил глаза на пол. – Я и есть тот инквизитор темных магов, избавляющийся от предателей и изменников. Твой отец – древний маг, наш повелитель, приказал избавиться от парнишки.

– Нет, – вяло, все еще не веря ни единому слову, прошептала Лисса.

Аккуратно уложив лисицу на скамейку, девушка подошла к магу и, взяв его руку в свои ладони, пожелала узнать правду. В одном из учебников древних ведьм она читала, что, если сильно сконцентрироваться на том, что хочешь знать или сделать, это получится.

– Джонс… – Лисса резко отбросила его руку и попятилась назад. – Как ты мог?

– Я не знал еще тебя, – напомнил маг, – я просто выполнял свою рабо…

Не успел он договорить, как послышался мощный раскат грома. Девушка со скоростью света замахнулась и ударила мага по щеке. По всему его телу прошелся электрический разряд молнии, но маг не сдвинулся с места.

– Подонок! – выплюнула она ему в лицо. – Зачем про нашу связь лгал?! Зачем принуждал магией меня верить в то, чего нет?!

– Повелитель приказал за тобой следить, – прошептал Джонс. – Мне нужно было выяснить, что у тебя за магия…

– Сдать меня решил Тайному ордену?!

– Нет, я это не для них…

Лисса ударила его второй раз, куда более сильнее. Маг рухнул на землю, но продолжал оставаться в сознании.

– Хлоя – твоя избранная?

– Нет.

– Вранье!

Ведьма приготовилась нанести новый удар, но в этот раз маг больше не стал терпеть ее издевки и создал вокруг себя барьерный щит, отражающий любое заклинание. Раздался новый удар молнии и раскат грома. Лисса отлетела назад и повалилась на землю, сильно ударившись спиной о толстый столб старого дерева, кора которого тут же потрескалась и осыпалась на землю.

– Лисса! – над головой раздался знакомый голос. Орел резко спустился вниз и встал перед девушкой, намеренно готовясь ее защищать.

Сэм накинул на обнаженное тело черную мантию, созданную с помощью магии, и уставился на Джонса.

– Значит, это ты виновен в смерти моего брата!

Джонс звонко расхохотался, вспоминаю, КТО выдал Николоса с потрохами. Маги стали на позицию и оскалили зубы. Лисса собирала все свои последние силы, чтобы присоединиться к бою, но тут же опомнилась и поспешила крикнуть:

– Сэм, не надо!

– Это тебе за брата! – кричал маг, направляя огненный шаг в Джонса.

– Нет! – крикнула ведьма, но было уже слишком поздно – представитель Тайного ордена напал на темного мага. Это и добивался Джонс – спровоцировать Сэма на начало войны.

Раздался звонкий хохот, огонь потух, из дыма, прихрамывая, вышел Джонс. Он бросил последний взгляд на Лиссу, но не было понятно, сожалел он о содеянном или нет.

– Я просто выполняю приказы Повелителя, – прошептал он и по щелчку пальцев исчез.

Тело Сэма сотрясалось от злости, он то и дело сжимал ладони в кулаки и оборачивался по сторонам, будучи абсолютно уверенным, что Джонс вернется.

– Проклятие!

– Проклятие, – эхо повторила Лисса и тут же вспомнила: – Ну конечно, проклятие!

Сэм в недоумении на нее обернулся, и потребовалось объяснить, что к чему. Лисса поспешила поведать, что все еще есть шанс на то, что Ник жив.

– К сожалению, я не помню тот день полностью, – Лисса заботливо взяла на руки лисицу, – но есть надежда на то, что я прокляла Ника и обратила в вампира.

– Первородные вампиры – люди, проклятые ведьмами, – понимающе закивал маг и заботливо погладил лисицу по мордочке. – Ей понадобится много времени, чтобы восстановить силы.

На плечо Сэма умостился орел и по-хозяйски вцепил в него когти. Грег наклонил голову к уху хозяину, но Лисса и слова не поняла.

– Ты могла бы приготовить снадобье, – пояснил маг, – ты же ведьма.

– Я сделаю это в пути.

– Куда-то собираешься? – Сэмюель скрестил руки на груди, обеспокоенно бросая взгляд на бегущих в их сторону стражников академии.

– На поиски Ника. Ты со мной?

– В логово кровожадных вампиров? Конечно, я с тобой, ты же ничего не смыслишь в магии!

– Не забывай, кто сильнее тебя! Темные ведьмы могут управлять даже такими, как ты!

Сэм усмехнулся, положил руку ей на плечо и, крепко обняв, прошептал: «Держись». Портал появился перед их глазами также внезапно, как и исчез.

– Ко мне, живо! – крикнул Сэм Монике и Биллу, которые все еще стояли в лесу и о чем-то беседовали.

– Братец, что-то случилось? – Моника обеспокоенно перевела взгляд на Лиссу и обратно.

– Объясню все по дороге, времени нет.

Вдали послышался вой сирены.

– Кто-то объявил войну? – нахмурился Билл.

– Кое-кто ее начал, – Лисса кивнула на Сэма.

– Ты сошел с ума!

– Давай нравоучительные лекции оставим на потом! Надо отсюда уходить!

– Вон они! – крикнул один из стражников.

Но не успел тот подбежать к ним, как Сэм щелкнул пальцами во второй раз и портал закрылся.

***

31 октября, день рождения Лиссы

Они стояли в обнимку уже целый час, крепко прижимая друг друга к груди. Сердце девушки колотилось от страха, а на глаза наворачивались слезы. Николас увел ее подальше от гостей, в свою комнату, где не было яркого света, шума или посторонних глаз, где был лишь он и Лисса.

– Он поможет тебе найти меня, когда настанет нужный момент, чтобы обо мне вспомнить, – он вынул из кармана серебряный медальон с маленьким изумрудным камнем внутри.

– Вспомнить? – переспросила Лисса.

– Мне придется заставить тебя поверить в то, что я мертв. Маги и ведьмы – самые сильные и непредсказуемые создания, которых я когда-либо встречал. Они могут прочесть твои мысли, вынудить полюбить другого, если только захотят этого…

– Я не позволю им мною управлять!