Сивка крутился вокруг себя, лягаясь и кусаясь, как бешеный. Кто попал под копыто, старался уползти от озверевшего коня, но тот не дремал и догонял врага, кусая за самые выступающие места.

— Изыди, скотина! — взревел один из бандюков, потирая ноющий зад и скрываясь в сарае.

— Сейчас изойду! — пригрозил в ответ Сивка и заржал, когда другой бандит ткнул его острием меча в круп.

Извернувшись, четвероногий боец оскалил зубы, встал на дыбы и ринулся в атаку, так что напавший на него хлипкий мужичонка враз пожалел, что вообще ввязался в это дело. Улепетывая от зубов коня, он визжал на одной ноте, и спасся только в бочке, запрыгнув в нее и перевернув набок.

Сивка всхрапнул, толкнул бочку мордой, так что та понеслась, набирая скорость, вниз по склону, изредка натыкаясь на камни и подпрыгивая, а при каждом ударе о землю из нее доносились болезненные вопли. С удовлетворением проследив за исчезновением посудины, Сивка развернулся и заржал — в центре поселка разворачивалась эпическая битва — Кощей против Кощея. Вернее, противник Бессмертного был как две капли воды на него похож, такой же высокий, подтянутый, стремительный. Если бы не разница в одежде, отличить одного от второго было бы затруднительно.

— О дают! — восхищенно прицыкнул рядом кто-то.

Драка как-то сама собой утихла, недавние противники стояли рядом и наблюдали за битвой вожаков, а в том, что двойник — главный этого общества, сомневаться не приходилось. По силе и ловкости ни один не уступал, мечи мелькали, рассекая воздух со свистом, но дотянуться до тела так и не получалось.

— Хватит уже, — проворчала Баба Яга, когда в очередной раз отпрыгнула, чтобы не попасть под горячую руку.

— Да уж, — ответил ей кто-то. — Сильны оба.

— А похожи-то, похожи! — всплеснул руками Андрюшенька, роняя чугунный котелок кому-то на ногу. — Близнецы прямо!

— Да кончай ты его, Никита! — проревел какой-то нетерпеливый бандит.

Главарь на секунду отвлекся на говорившего, но этой секунды Кощею хватило, чтобы виртуозным выкрутасом выбить меч из руки оппонента и уложить того на лопатки, прижав острие своего оружия к подрагивающему горлу.

— Поговорим? — хрипло произнес Никита, глядя прямо в глаза Кощею.

Тот едва заметно пожал плечами и убрал меч, а потом, удивив всех, подал поверженному врагу руку и помог подняться.

Сейчас, когда мужчины оказались рядом, стало понятно, что они и в самом деле близнецы.

— Двое из ларца, одинаковые с лица, — негромко произнес Волк, но в образовавшейся тишине это прозвучало как гром.

Две пары голубых глаз уставились на него.

— И что это значит? — Светловолосый грозно нахмурился.

— Ну… ээээ… Оно само так вышло! — Темноволосый моргнул растерянно пару раз и кивнул для убедительности.

— Да уж я вижу, что само, — язвительно усмехнулся Светловолосый и посмотрел на двух одинаковых парней, стоявших рядом и с удивлением рассматривающих друг друга. — Судя по всему, два раза точно само, а на третий, к счастью, сил не хватило.

Темноволосый пожал плечами и тяжело вздохнул. Кажется, придется возвращаться.

***

— То есть, как это — были близнецы? — Морена задохнулась, приложив одну руку к груди и глядя круглыми глазами на внезапно вернувшегося мужа.

— Извини, — он пожал плечами, — я подумал, так будет лучше.

— Лучше? — до нее начал доходить весь трагизм ситуации. — Лучше? Ах ты, вонючий гаденыш! Ну я тебя сейчас!

Если бы Кощей смог увидеть родителей в этот миг, он бы очень удивился — мать, полыхая огнем, носилась за отцом и лупила его чем ни попадя по разным частям тела, если ему не удавалось отвертеться.

Но Кощею сейчас было вообще не до того.

Он стоял напротив полной своей копии и молчал. А что тут скажешь? Те же черты лица, то же тело, более худое, правда, но идентичное его собственному. И как это понимать?

— Поговорим? — кашлянул также разглядывающий его в ответ… брат?

Кощей хмуро кивнул и оглянулся на друзей. Те, открыв рты от удивления, наблюдали за ними. Баба Яга нахмурилась и хмыкнула.

— Ты бы побеседовал с парнем, Коша, — посоветовала она. — Хотя, что тут разговоры разговаривать, итак ясно, что папенька ваш нашкодил.

— Да уж, — крякнул один из Змеев. — Неожиданный перидимонокль.

— Загадка века прям, — поддакнул Сивка.

— А у меня один вопрос, — вздыбился Василий. — Где наша Дульсинея?

— Дульсинея? — моргнул растерянно Никита. — Так я ее домой отправил. Сразу же.

— Ирод! — ахнула Баба Яга. — Да разве ж так можно было?

— А вы не ироды? — усмехнулся Никита. — Откуда вы девчонку выдернули? И зачем на такое отправили? Это в детских сказках добро побеждает зло, а так-то мы все ж знаем, что это не всегда правда. И вот как получается — вы все добренькие, а я злой! Бандит и отрицательный персонаж!

Баба Яга возмущенно засопела — крыть было нечем.

— Мы действовали согласно инструкции! — Василий вздыбил шерсть. — А в ней четко сказано, что на возвращение похищенного энергетического портала может отправиться только человек из внешнего мира. И Дульсинея — этот человек! Я самолично ее нашел!

Никита пожал плечами и нахмурился.

— Я думаю, — сказал он, — что неспроста эта инструкция появилась. Мне вот попалась другая инструкция — что я должен изъять энергетический портал из Нави и сохранить у себя. А что?

Все удивленно уставились на него. Змей Горыныч присвистнул, Сивка всхрапнул, Баба Яга покрутила пальцем у виска, бандиты вообще замерли, боясь шелохнуться.

— И ты был в Нави? — нахмурился Кощей, сложив руки на груди и взирая на Никиту неприязненным взглядом.

— А чего такого? — взъерепенился тот. — Ну был, и что?

— Да ничего, — Кощей пожал плечами. — Судя по всему, к отцу будет непростой разговор. Ничуть не сомневаюсь, что это его происки. Только вот зачем это ему — никак не понять.

— Пусть скажет, куда Дульсинею зашвырнул, гад! — прогудел Валигор, воинственно насупившись.

— Да куда я мог ее зашвырнуть, сам подумай?! Вернул обратно, откуда вы ее дернули! Еще и память подрихтовал, чтоб она ваших морд не вспомнила. Ишь ты, положительные персонажи нашлись! Спасители!

При словах о корректировке памяти Баба Яга ахнула и схватилась за сердце. На ее памяти никто из чародеев такого не умел, а знавала она многих.

— Силен, чертяка! — восхитился Василий.

Спрыгнув со ступы, где он восседал, кот медленным шагом на мягких лапах направился к Никите. Тот стоял расслабленно, наблюдая за приближением животного сквозь полуопущенные веки, и не шевелился.