— Дульсинея! — гаркнула бабуля и закашлялась. — Ты витаешь в облаках! Заканчивай поедать это… это безобразие и изволь выполнить то, за чем пришла!

— Ох, бабуля, и я тебя люблю! — я со вздохом поднялась и заслужила укоризненный взгляд в ответ.

День мой затянулся. Сначала я разбирала труды великих медицинских умов, осторожно вынимая каждую книгу отдельно и перенося ее на пол, потом долго терла шкафы, сначала тряпкой, потом специальной тканью с полиролью, в общем, развлекалась на всю катушку. Попутно выслушивала от бабули наставления в личной жизни, коей мне предстояло озаботиться, по ее велению, в ближайшее время. Угу, было б чем озабочиваться! Кавалеров на моем пути не предвиделось.

Ближе к вечеру моя спина ныла, руки отваливались, а голова вспухла от ненужных сведений. Как бы пережить завтрашний день?

Будто уловив мои мысли, бабушка поднялась с кресла.

— Завтра можешь не приходить, — сказала она. — Я вижу, тебя тяготит эта обязанность, займусь книгами сама и позже.

Обрадовавшись, я не успела скрыть улыбку.

— Рано радуешься, — скривила губы бабушка, — завтра я приду к тебе в гости, хочу посмотреть, во что ты превратила мой подарок, и как можно исправить сие недоразумение.

Ох! Про подарок она имела в виду квартиру, презентованную мне еще в студенчестве. А там такое творится! В общем, уборки мне на всю ночь.

— Ступай, Дульсинея, утро вечера мудренее, жди меня утром.

Выскочив от бабули, я перевела дух. Эх, одно другого хуже! Ну ничего, где наша не пропадала!

Выступать было решено рано утром, пока враг нежится в постели. Для такого случая Змею Кощей разрешил отлучиться с Калинова моста, а тот обрадованно кружил над замком Бессмертного, разминая крылья и периодически выдыхая струи пламени то одновременно из всех трех глоток, то по очереди. Левая его глотка порывалась запеть, но Средняя шикала на нее, после чего Левая ненадолго замолкала. Но все равно то и дело из нее вырывались охальные песни вперемешку с огнем. Природа от такого катаклизма периодически вспыхивала, но тут же гасла, а Змей на всякий случай отлетал подальше, делая вид, что он ни при чем. В результате, множество сосен стояли с опаленными вершинами, птицы возмущенно галдели, а редкие белки грозили кулаками Змею и цокали, пытаясь шибануть орехом по толстой попе.

Волк ночевал в своем доме и явился на рассвете, бледный, подтянутый, гладко выбритый, готовый биться до конца, потому как считал себя виновным в исчезновении Дульсинеи. Плюхнувшись на диван, он замер со страдальческим выражением лица, в то время как Баба Яга с умиротворенным видом сидела в кресле, поглаживая за ухом Василия. Весь облик ее выражал спокойствие и безмятежность, но глаза настороженно следили за всеми.

Сам Кощей еще не появился, зато его слуга, стуча костяшками, носился вокруг, охая, ахая, и разнося кофе и чай, а также бутерброды. На нем болтался то ли корсет, то ли нагрудник какой, долженствующий выполнять защитную, по мнению Андрюшеньки, функцию, и прикрывать пустую грудную клетку от вражеских намерений. Скелет, как верный слуга своего господина, намеревался выступать в отряде и бить врагов, сил своих не жалеючи. Ну и чуток славы хапнуть тоже хотел, конечно.

— Доброе утро, — хозяин Нави ворвался в свой дом как ураган, с влажными волосами, с каплями дождя на плечах. — Извините за задержку, пришлось немного поработать с наследством.

— Да ты не смущайся, садись, перекуси, — Баба Яга приглашающе кивнула на диван, где Волк, выпрямившись, сурово взирал на друга.

— Нет, спасибо, сыт. Выступаем.

И как-то разом все загалдели, заговорили одновременно, засуетились.

Было решено большую часть пути пройти порталом, а там уже Змей с воздуха поможет определиться с направлением, ведь никто точно не знал расположение базы бандитов. Хитрый Василий щурился и многозначительно пушил усы, муркая изредка, что он де точно знает, где эта база, а потому попасть туда труда не составит.

С горем пополам выстроились в процессию, возглавлял которую Кощей, а замыкал Сивка, решивший примкнуть к отряду спасения. Баба Яга не желала расставаться со ступой, бурча, что с ней-то она всем покажет кузькину мать и зимующих раков, а потому один из братьев-Змеев был нагружен этим транспортом, хоть и не без ворчания, но уважил девушку.

С переходом справились быстро, оказавшись на уже знакомой поляне, откуда Колобок умыкнул Дульсинею, а куда дальше — загадка. Портал открыть можно только в известное место, где бывал ранее, либо к конкретному человеку, но к Дульче этого сделать не получалось — как Кощей ни пыжился, а построить переход не мог.

— Экранируют, сволочи! — процедил Валигор, смачно сплюнув в траву. — Ух, я им и поджарю задницы-то! Будут знать, как нашу девочку обижать!

— Давай позже задницы жарить будем, — сухо ответил ему Валидуб, — сейчас летим на разведку. Не могут эти сволочи далеко прятаться, я их нутром чую!

Вскоре Змей тяжело поднялся в воздух, взмахивая крыльями. Головы его вертелись в разные стороны, высматривая добычу, тело подрагивало, а бока вздымались.

Скрывшись из виду, трехголовый ящер продолжил путь, высматривая следы врага, либо хоть какие-то признаки жизнедеятельности. Удивительно, но до самого горизонта простирался густой лес, сквозь который было не разглядеть, что там внизу происходит. Змей взмахивал крыльями и зорко всматривался в растительность. Не может быть, чтобы гнездо врага было далеко! Построение портала — затратное энергетически дело, это Кощей вон может себе позволить на далекое расстояние шагнуть, да еще кучу народа за собой притащить, но так на то он и сын бога, ему подвластно то, что всяким там колобкам и не снилось. А потому искать надо где-то здесь.

Минут через пятнадцать Горыныч хотел уже возвращаться ни с чем, как вдруг заметил едва видный дымок, курившийся над холмом, поросшим кривобокими соснами. Подлетев поближе, Змей пригляделся и хмыкнул — попались, голубчики! Но замаскированы были знатно — не будь у трехглавого такого острого зрения, понять, что вот эти бугры — избушки — невозможно было бы.

Вернувшись к отряду, Змей с радостью поведал о своем открытии. Сивка заржал предвкушающе, Волк подтянулся, Баба Яга сурово сдвинула брови, Андрюшенька щелкнул челюстью. Наступление началось.

***

Бандиты гостей не ждали. Привыкшие к вольному образу жизни, большинство из них еще спали, кто-то только выполз из домика и почесывался, зевая, когда отряд освобождения Дульсинеи ворвался в их поселок. Андрюшенька первым кинулся в атаку. Вырвав у одного из врагов котелок с водой, скелет завизжал и брякнул этой посудиной по голове противнику, а потом перехватил оружие поудобнее за ручку и пошел косить направо и налево, размахивая им в разные стороны и тюкая всех, кого ни попадя, по разным частям тела.

Ошалевшие бандюги высыпали из своих домиков полураздетые, с мечами наперевес, кто-то с булавой, кто с секирой. Было их не много — около тридцати, а потому на каждого из спасителей пришлось по несколько нападавших.