Ксенофан вновь попытался выкрутиться, заявив, что делегации не удалось достичь Рима и она была схвачена на пути домой. Но когда стали допрашивать карфагенских послов, их говор вызвал подозрения. Рабов подвергли пыткам, чтобы установить личности хозяев и истинные цели миссии. После этого македонян и карфагенян разделили, заковали в цепи и посадили на корабль, идущий в Рим. Пройдя Мессинский пролив, судно причалило в Кумах, откуда пленников отправили в Рим по суше. Когда римские сенаторы узнали о связях между Ганнибалом и Филиппом, они выделили средства на создание флота из 50 кораблей и отправку их вместе с войском в Иллирию, чтобы македонский царь держался подальше от Италии. Филипп не знал о том, что его послы схвачены, и, не получив от них никаких известий, через несколько недель отправил другую делегацию. Ей удалось достичь Ганнибала и подтвердить условия договора, но к тому времени Филипп уже был больше озабочен передвижениями римлян на своей северной границе и их попытками создать антимакедонскую лигу из греческих городов на юге. Момент оказался упущен, теперь у царя было слишком много проблем, чтобы поддержать Ганнибала. С 214 по 207 г. до н. э. у Филиппа хватало собственных забот в Македонии и Греции, и он почти ничем не мог помочь пунийцу.

Ганнибалу все еще был необходим крупный порт, и после тщетных попыток заполучить его на западном побережье в районе Неаполя он обратил свой взгляд на восточное, где было два возможных пункта — Тарент и Брундизий (совр. Таранто и Бриндизи). Из Брундизия, расположенного на Адриатическом море на противоположном берегу от Иллирии, можно было быстро и относительно легко добраться до Греции, но там находился римский гарнизон, чьи корабли неустанно патрулировали побережье. Тарент располагался примерно в 80 км от Брундизия вглубь полуострова у Тарентского залива Ионического моря. Его порт славился самой большой и хорошо защищенной гаванью на всем восточном побережье Италии, в которую заходили все без исключения корабли, курсирующие между Грецией и западным Средиземноморьем. Пятью столетиями ранее город был основан спартанцами как убежище, в котором женщины, связавшиеся с рабами, пока их мужья были на войне, в безопасности пережидали беременность и рожали младенцев. Тарент был построен на полуострове, отделенном от материка лагуной, и доступ к нему охранялся укрепленной цитаделью, сохранившейся и поныне. Этот город с двумя гаванями для торгового и военного флота внешне удивительно напоминал Карфаген. Залив был богат рыбой, а на дне залегало одно из самых больших в Средиземном море скоплений моллюсков-иглянок, служивших источником для изготовления дорогостоящего красителя — пурпура. Его багряный цвет являлся символом царской власти, и одежда пурпурного цвета свидетельствовала о высоком статусе ее владельца в античном мире. Привозимая из сельской местности шерсть, выкрашенная пурпуром, добываемым из моллюсков Тарентского залива, принесла городу славу одного из главных текстильных центров античной Италии. Даже сегодня, несмотря на то, что воды залива изрядно загрязнены, они по-прежнему изобилуют морскими гадами, а город разросся далеко вглубь полуострова.

Единственным недостатком Тарента была удаленность от Карфагена. Он располагался на значительно большем расстоянии, чем Неаполь, и путь из него пролегал через коварные и штормовые воды вдоль побережья Сицилии. С другой стороны, порт находился поблизости от Македонии, царь которой, Филипп, как предполагал Ганнибал, будет его новым союзником.

Переждав зиму в Арпах, весной 214 г. до н. э. Ганнибал двинулся в сторону Кампании. Там он снова обследовал крепостные стены Неаполя, убедился в их неприступности и разграбил несколько мелких городков и деревень вдоль побережья. Летом небольшая делегация тарентских аристократов прибыла в ставку Ганнибала на Авернское озеро чуть южнее Неаполя с советом, как тому взять город. Все эти молодые мужчины сражались против Ганнибала на стороне римлян — кто при Тразименском озере, кто при Каннах, но остались в живых и попали в плен. Вскоре Ганнибал освободил их в знак милосердия в отношении римских союзников, и потому они высоко почитали его. Они рассказали карфагенянину, что Тарент охраняется римским гарнизоном, которому оказывает поддержку большая часть местной знати, имеющая прочные связи с Римом. Но простые жители города ненавидят и тех и других, а потому с готовностью поднимут бунт, как только он встанет под стенами города. Поверив их заверениям, Ганнибал повел свою армию на восток, пройдя около 300 км через равнины Италии от Авернского озера к Таренту. Но, когда он достиг городской стены, никакого восстания не последовало. Подождав пару дней, Ганнибал отбросил идею осады порта и пошел назад через Центральную Италию, намереваясь еще раз попытаться захватить Неаполь. Вновь потерпев неудачу, он разграбил близлежащие селения и возвратился в Апулию, где остался пережидать зиму на Адриатическом побережье в городе Салапия (близ Манфредонии).

Тем временем Ганнон во главе армии из 1200 нумидийцев и 17 000 новобранцев из италийских племен (бруттиев и луканов) направлялся на север навстречу армии Ганнибала, возвращавшегося из Салапии в Кампанию. Когда Ганнон со своим войском оставил позади Беневент, римский претор Тиберий Семпроний Гракх подошел к городу с другой стороны в сопровождении армии наспех собранных воинов-рабов. Тому, кто принесет ему голову Ганнона, Тиберий пообещал даровать свободу и осыпать деньгами. Во время битвы, развернувшейся под стенами города, рабы отрезали головы каждого павшего противника и несли командиру, требуя обещанного освобождения. Большая часть карфагенского войска была уничтожена или захвачена в плен, остальные бежали с поля боя. Ганнону чудом удалось спастись и присоединиться к Ганнибалу, которому теперь в отсутствие подкрепления пришлось повернуть обратно и укрыться в Салапии.

Несмотря на то, что у Рима было достаточно людских ресурсов, необходимость противостоять угрозе со стороны армии Ганнибала начала оказывать негативное влияние на рынок труда в Италии. Из-за того что огромное количество свободных мужчин, в основном мелких землевладельцев и ремесленников, было вынуждено пойти на военную службу, сильно возросла зависимость от рабского труда, особенно в латифундиях. В ответ на повышение спроса рынок постоянно пополнялся новыми рабами, особенно из числа военнопленных. Их широкое распространение начало вытеснять вольнонаемных работников: мелкие землевладельцы и чернорабочие в Италии, не имея возможности восстановить свои земли, разоренные войной, а также конкурировать с наплывом дешевой рабской силы, просто разорялись. Радикальная трансформация трудовых ресурсов явилась одним из долгосрочных последствий войны с Ганнибалом и в итоге привела к революции в следующем веке. К концу войны в Италии было так много рабов, что восстания вспыхивали все чаще и чаще. И хотя сопротивление было подавлено, в Италии наступила эра рабовладения в масштабах, ранее неизвестных средиземноморской цивилизации, и именно это станет определяющей характеристикой Римской империи.

Для солдат Ганнибала зима в Салапии походила на ту, которой они наслаждались в Капуе. Даже Ганнибал, обыкновенно отличавшийся стоическим и даже спартанским воздержанием, не устоял перед чарами местной блудницы. Согласно одному из античных источников, «несмотря на свое африканское происхождение», Ганнибал хранил верность своей жене Имильке и гуманно относился к женщинам, особенно пленницам[113]. В отличие от Александра Великого и Юлия Цезаря, с которыми часто сравнивают Ганнибала, в литературе редко встретишь упоминания о его связях с кем-то, кроме этих двух женщин. Тогда как и у Александра, и у Цезаря любовников среди мужчин и женщин было не меньше, чем сражений.