Гренда прокричала ее приказ остальным. Используя свои мечи и топоры насколько это было возможно, чтобы держать своих обжигающих противников на расстоянии, дворфы столпились позади Верисы, а она в это время замахивалась на одного ужасающего врага за другим. От них отлетали кусочки, и капли раскаленной земли забрызгали ее нагрудник, а один почти задел ее лицо, но она игнорировала все, что могло ее отвлечь – и благодаря ее усилиям путь начал расчищаться.

Но затем вновь дрогнула земля и еще одна трещина пробежала прямо перед ней. Несколько нападающих существ свалились в нее, но их исчезновение ничего не значило: путь, который выбрала следопыт, теперь был отрезан для них.

– На восток! – закричала Вериса, но как только она повернула туда, к атакующим присоединились скардины и драконоры.

Во главе их был чрезвычайно огромный драконид – и он мог быть только тем, кого Ром называл Раск. Вериса хотела схватить лук и пустить тому созданию стрелу в глотку, но у нее не было такой возможности.

– Сложите оружие – выживете, – пророкотал драконид. Он махнул рукой в направлении ряда застывших, тлеющих каменистых созданий. – Будете сражаться – вот ваша судьба.

У Верисы уже не было места для взмаха мечом. Дворфы тоже не могли достойно использовать свое оружие.

Они были обречены, в этом высшая эльфийка была уверена. Она взглянула на Гренду, чье выражение лица было отражением ее собственного. Как и сказал Раск, у них было только два варианта. А там, где была жизнь, там была и надежда…

– Сложите оружие, – приказала остальным Гренда. Никто не стал спорить с ней.

Вериса бросила меч наземь. Она молилась, только бы они сейчас не сдавались ради ужасного убийства без сопротивления.

В тот момент, когда группу окружили, каменистые создания разрушились. Их тела стали жидкими и пролились назад в трещины под изумленными взорами бойцов.

На их месте возникли скардины и драконоры. Некоторые из первых быстро похватали оружие своих родственников, издавая при этом шипящие звуки или скрежеча зубами, как будто от голода.

Один протянулся за мечом Верисы, но Раск приказал ему отступить.

– Моё… – заявил драконид. Он поднял творение Ронина. – Отличный баланс… В нижние шахты. Распоряжение госпожи… – приказал он остальным стражам.

Они хотели проникнуть в глубины Грим Батола, и теперь их желание исполнялось, хотя и совсем не так, как они того хотели. Вериса одновременно проклинала и восхищалась мощью этой таинственной госпожи, о которой говорил драконид. Появление огненных прислужников непосредственно указывало на участие черного дракона. Была ли это Ониксия, дочь Смертокрыла? Разумеется, нет, потому что Ронин однажды упоминал собранную из разных источников достоверную информацию, что черной драконессы больше нет. Но какой еще дракон мог командовать этим эбеновым драконидом и его отрядом драконоров? Раск определенно сказал «госпожа», и это исключало и выжившего Смертокрыла, и Нефариана.

Отец, сын, дочь…

А где же мать?

Неожиданно следопыт пожалела, что приняла решение о капитуляции. В мыслях своих Вериса могла представить только то, что одна из супруг Смертокрыла могла затаиться в Грим Батоле, и на ум ей приходило только одно имя – Синтария.

Она убедила дворфов сдаться на милость супруги безумного Стража Земли.

Незаметным движением Вериса извлекла из-под нагрудника спрятанный там кинжал. С живыми-то врагами она разберется, поднимет суматоху, и у некоторых из пленников появится хотя бы призрачный шанс сбежать…

Кончик ее собственного меча оказался в опасной близости от ее горла. Жар от пламенеющего оружия заставил ее вспотеть.

– Кинжал или твоя голова, – рассмеялся Раск, – одно из них сейчас упадет…

Следопыт выпустила из пальцев кинжал. Скардин схватил его, но затем благоразумно протянул его дракониду.

– Разумно… – сказал Раск, вешая кинжал на пояс, обвивающий его покрытую чешуей талию.

Пленников провели в зев пещеры.

Но сверху за ними наблюдал еще один нападавший, которого не заметил драконид. Ириди ничего не смогла сделать для Верисы и остальных, хотя уже собиралась спрыгнуть и попытаться. Однако, в конце концов, дренейка рассудила, что лучше послужит своим друзьям в перспективе, не ввязываясь в драку сейчас.

Жрица огляделась. Чуть выше маняще темнел еще один вход. Взбираться к нему было бы опасно, но это был ее лучший шанс проникнуть в гору.

Заставив посох исчезнуть, Ириди поползла вверх по скале, точно паук. У нее не было иллюзий относительно своих шансов; то, что противостояло им, было могущественным злом, даже большим злом, чем эльф крови, чьи темные дела были еще многочисленней, чем она представляла раньше. Хотя теперь это мало волновало ее. Еще в самом начале своего пути она почувствовала, что настанет момент, когда она сама должна будет принять жестокое решение или действие, от которого будет зависеть все остальное. И этот момент настал.

Крас, Кейлек, Вериса, дворфы – все они стали пленниками. И она прекрасно понимала, что должна выбрать одного или нескольких, немедленно найти их и освободить. Как указала на то сама Вериса, Крас был наилучшим выбором из всех.

И все же, когда Ириди достигла входа, она без сомнений знала, что именно с дракона пустоты начнет свои поиски…

- Ты это чувствуешь? - спросил Кейлек Краса. - Что-то происходит вне горы…

Дракон-маг ничего не ответил, все его внимание, как и прежде, было сосредоточено на входе в их темницу.

Нависшая над ними тишина приводила юного синего в бешенство. Он не раз пытался разговорить другого дракона, но Крас даже не потрудился кивнуть ему в ответ. Он просто сидел как статуя, и хотя Кейлек догадался, что его спутник что-то задумал, он не раз давал намёк, что было бы неплохо посвятить его в детали.

Крас знал, что Кейлек до сих пор склоняется к предложению эльфа крови, до тех пор, пока не получит преимущество. Бесспорно, в этом был смысл, но, то было небольшим утешением, учитывая, что за тьмой Грим Батола стояла Зловестина.

Так что Крас решил ничего не обсуждать с Кейлеком, вместо этого выбрав иной способ, но надежда была небольшой.

- Мы ничем не лучше… - горько заметил синий дракон.

Несмотря на свои приготовления, Крас не смог сдержать своего любопытства.

- О чем это ты?

- Теперь, когда мой лорд Малигос снова обрел твердый рассудок, он не может сказать ничего хорошего о смертных расах и их злоупотреблениях магией. Он заявляет, что только драконы достойны и способны владеть магией должным образом. - Кейлек покачал головой. - Но прямо сейчас мне кажется, что это драконы в использовании магии хуже всех остальных…

Крас собрался было ответить, но он ощутил чье-то присутствие, кто-то шел вниз по коридору прямиком к ним. Он не излучал магии, как это было у Зендарина, убийцы магов, или, что самое главное, у нее. Возможно, это был именно тот, кого он надеялся увидеть.