«Но как всегда, – горько подумал дракон-маг, – род Нелтариона оказался более хитер, чем сама смерть…»

Кошмарная внешность драконессы не была следствием того случая или любого другого заговора, в котором участвовала Синтария. Как и говорил Крас, ее ужасающие ожоги были результатом ее свидания с изменившимся Стражем Земли. Когда темные энергии и черное сумасшествие Нелтариона взяли над ним верх, он изменился физически. Его тело непрерывно горело, полыхало так жарко, что никто, даже другие черные драконы, не могли вынести близости с ним, тем более его прикосновения.

Синтария была единственной из его супруг, кто пережил его объятия, если можно так сказать, хотя ее беспощадные ожоги все еще гноились после всех прошедших веков. Может быть, именно они привели ее к сумасшествию, близкому к сумасшествию ее супруга. Безусловно, даже Крас не мог представить ту пытку, через которую она прошла.

Но какое бы сочувствие он ни испытывал к ней, оно не способно было ни в коей мере заставить дракона-мага примириться со всем, что она сделала.

– Ты и представить себе не можешь агонию тех времен, горение, постоянное горение, – ответила она на его последнее замечание. Рука, которая, как только сейчас понял Крас, была сожжена так же, как и лицо, коснулась изуродованной щеки. – И горит до сих пор…

– И, несмотря на это, ты все еще пытаешься воплотить его безумную мечту о мире, очищенном от всех, кроме драконов, преданных ему? Или лучше сказать, драконов, преданных только тебе? Ты станешь новым богом Азерота – или лучше сказать, богиней? Синтария, повелительница возрожденной стаи черных драконов…

Выражение ее лица сменилось на презрительное, но презрение было адресовано не ему.

– Ты будешь называть меня Зловестина, а не Синтария! Я отбросила прочь все это мерзкое прошлое! Азеротом будет править не стая черных драконов! Черная стая мертва, и никто не будет оплакивать ее меньше, чем я, Кориалстраз! От нее не осталось ничего, что я любила бы – и менее всего мне приятна память о моем неоплаканном господине или наших дурнорожденных детях! Все они – Ониксия, Нефариан, все те, кто исхитрился пережить его безрассудные планы – все они лишь проклятье на мою голову!

Синтерия, или Зловестина, поправился Крас, думая о ее теперешнем облике как об отдельном воплощении, как делал и со своей маскировкой – рассмеялась в ответ на его озадаченный взгляд.

– Почему я должна заботиться о черной стае… если я могу зародить в этом мире новую, гораздо более совершенную стаю, новый род драконов, которые действительно станут богами?

Крас помолчал прежде, чем ответить. Когда он заговорил, голос его был полон сарказма.

– Да, Зловестина, мы видели то, что у тебя вышло; для богов они были слишком уязвимы.

– Первая проба, не более. Если и было в жалких попытках Нефариана в Пике Черной горы что-либо существенное – так это идея, к которой он пришел в конце, но не смог окончательно воплотить ее, – та новая магия. Но для создания новой стаи нужна была не только кровь и то, что он мог достать. Нужна была новая, необычная магия. И теперь я нашла эту магию…

– Дракон пустоты…

– О, молодец, Кориалстраз… – поддразнила она, продолжая называть его истинным именем, несмотря на отвращение к своему собственному. Леди в черном склонилась так, что ее лицо было в нескольких сантиметрах от лица Краса. – Молодец… Какая жалость, что мы никогда не были столь близки, чем могли бы быть. Хотя мы оба знаем, как рьяно стаи придерживаются своих соотечественников, когда – можно я выражусь так – смешиваются? И это больше традиция и предубеждение, чем факт, что этого не может быть между представителями разных стай… – он промолчал, и она пожала плечами и выпрямилась. – Так или иначе, я получу от тебя то, чего хочу…

– Как давно ты ждала того, что я натолкнусь на твои темные дела?

– Как давно? Мой дорогой Кориалстраз, я задумала это с самого начала! Красная стая – это воплощение жизни! Что может лучше стимулировать рост моего совершенного ребенка, чем толика сущности жизни? – Зловестина бросила взгляд на Кейлека. – Но на самом деле, вот ответ на этот вопрос, и ты сам великодушно привел его ко мне! Сущность жизни и сущность магии! Теперь я смогу создать богов, благодаря вам обоим…

Дракон-маг покачал головой.

– Ты сказала, что теперь ненавидишь Смертокрыла, но ты должна истинно восхищаться им, чтобы воплощать в себе его безумие так страстно…

Она отмахнулась. Крас застонал, потому что некая часть его будто была моментально разорвана на куски.

Леди Зловестина опустила руку. Пока он сидел, пытаясь отдышаться, женщина–дракон мягко ответила:

– По пути сюда ты страдал от боли, потому что я поработала над тем, чтобы размягчить тебя для твоего пленения, и тем проще мне будет вытянуть из тебя то, что мне надо. И ты будешь страдать и впредь, дорогой мой Кориалстраз, и ничего не сможешь сделать, разве что умолять меня смилостивиться…

– Это… это еще не конец, Зловестина! Как Нефариан пал жертвой своей навязчивой идеи, так и… так падешь и ты…

– Быть может, от твоей руки? Ты и сам прекрасно знаешь, что висит над тобой – ведь ты сам втайне использовал это, несмотря на решение Аспектов, что все осколки его должны быть навсегда скрыты от любых посягательств. Ты сам прекрасно знаешь, что беспомощен, и хотя силы, которые были заключены в нем, вернулись к тем, от кого были взяты, осколки все еще содержат отголоски тех сил.

Она повернулась, чтобы выйти, отвернувшись от него так, как будто он был никем, – что, как понимал Крас, вполне могло оказаться истиной.

– Отдыхай, дорогой Кориалстраз… Ты и твой друг очень скоро понадобитесь мне…

И она оставила его сидеть на месте и пристально глядеть сначала на вход в их тюрьму, в ожидании ее ухода, а потом, наконец, на крошечный кристалл. Это была правда – он игрался с темной магией, держа в тайне то, что еще один кусочек хранился в его святилище, не открыв эту тайну даже любимой королеве. И теперь – Крас интуитивно знал это – он оказался в таком тяжелом положении из-за того, что пал жертвой притягательного зла и поверил, что сможет контролировать его, использовать как секретное оружие против врага, с которым, он думал, что встретился.

Но, ни малейший кусочек Души Демона не мог не нести в себе опасности… и из-за его омерзительной природы и из-за своего собственного высокомерия, очень возможно, что он и Кейлек падут во славу безумия Зловестины…

Прекрасная девушка с волосами цвета солнца улыбалась Кейлеку, протягивая к нему руки. Он устремился к ней, но каждый раз, когда он чувствовал, что их ладони вот-вот соединятся, она оказывалась вне предела досягаемости.

Разочарованный, Кейлек кинулся к ней. И хотя она совершенно определенно хотела, чтобы он подошел к ней, он не мог сделать этого.