– Я надеюсь, они вырастут… – пробормотал рыжеволосый волшебник, пребывая в мрачном настроении. – Надеюсь, они вырастут…

Простые слова, выражающие множество его страхов.

Обдумывая все это, Вериса подготовила стрелу. Меч, прощальный подарок мужа, висел в ножнах у нее на поясе.

– Глаза или прямо под основанием челюсти… верх глотки, – говорил ей Ром. – Хочешь быстро пришить драконора или даже попытаться уложить драконида – тогда это для вас это наилучший выбор, леди.

Следопыт тщательно изучила территорию. Ее глаза видели в темноте не хуже, чем глаза дворфов. Однако покрытые черной чешуей шкуры драконидов и драконоров делали их более сложными целями. Со скардинами было проще, но она не хотела тратить на них стрелы.

Первым она заметила скардина. Уродливое существо вскарабкалось на большой валун, втянуло воздух, как пес, пережевывая при этом бесформенный кусок мяса… предположительно, несчастная ящерица, а не что похуже.

Вериса туго натянула тетиву лука, а затем отпустила ее.

Древко стрелы выросло из грудной клетки скардина. Покрытый чешуей дворф выплюнул свое лакомство и упал вниз головой с валуна. Звук падения его тела был приглушен, как и ожидала следопыт.

В темноте перебежали несколько силуэтов дворфов, оказавшись недалеко от самого близкого входа в пещеры. Дренейка терпеливо ждала около Верисы. Следопыт сказала Ириди оставаться рядом с ней все время, следуя за ней там, где возможно. Ириди никогда раньше не была в Грим Батоле, а высшая эльфийка кое-что здесь помнила… и побольше, чем несколько невыразимых кошмаров.

Еще один скардин появился на высоком уступе скалы. Вериса беззвучно выругалась. Скардин вовсе не был тем, кого она хотела убить, но вновь у нее не было выбора. И гораздо хуже было то, что существо находилось в точке, которая плохо простреливалась даже для умелого следопыта.

Внезапно дренейка положила руку на ее плечо и прошептала:

– Давай я.

И до того, как Вериса успела остановить ее, жрица скользнула вперед. Вериса смотрела, как Ириди пробиралась туда, где стоял скардин. Хотя дренейка и старалась быть осмотрительной, следопыта удивляло, как скардин не заметил ее и не поднял тревогу. В какой-то момент существо взглянуло прямо на нее, но осталось равнодушным.

– Какой-то трюк жрецов, – решила высшая эльфийка. Она слышала о жрецах из других орденов, которые могли сделать себя неприметными или не воспринимаемыми как угроза со стороны тех, к кому они хотели подобраться.

Ириди вскарабкалась к стражу, погруженному в странное безразличие, и нанесла удар по шее ребром ладони.

Часовой рухнул без звука.

Со скал, находившихся по правую руку следопыта, Ром дал короткий сигнал к дальнейшему продвижению. Вход манил, но дворф рассказывал Верисе, как много раз они заходили так далеко только для того, чтобы попасть под разрушительный удар.

Однако медленно, но верно они приближались к своей цели. Дворфы без проблем позаботились об еще одном скардине и даже о драконоре.

– Мы идем за тобой, Крас, – думала про себя Вериса. – Мы идем за тобой, – и с ожесточением она добавила, – а я иду за тобой, Зендарин…

Земля дрогнула.

Следопыт ахнула и схватилась за ближайшую скалу. Почва вокруг нее взмывала вверх и опадала, как будто сильное землетрясение охватило местность.

Однако сам Грим Батол был тих, как смерть.

Дворфы пытались удержаться на ногах. Хотя они и были привычны к колебаниям, но это было столь интенсивным, что многие из них не смогли удержать равновесие.

Она не видела Рома, но заметила Гренду. Дворфийка устремилась к ней.

Между ними раскрылся разлом. Обжигающий газ взорвался наружу, столь горячий, что обе воительницы вынуждены были отступить.

Из этого разлома – как и из других разломов, разрывающих почву вокруг них, – выползали нелепые существа.

Существа, сделанные из горящего камня.

Безобразная золотая аура окружала их. Как марионетки, они двигались, туда, где дворфы продолжали борьбу. Форма их была грубо человекоподобной, они были лишены черт лица, и это делало их еще более устрашающими.

– Нежить! – закричала Гренда.

– Это не Плеть, – ответила Вериса. – Это какие-то оживленные монстры!

Они были такой опасностью, с которой никто не ожидал столкнуться. Кем бы ни был повелитель или повелительница горы, он имел достаточно сил для того, чтобы заставить двигаться столь ужасающих существ.

Один из дворфов замахнулся на ближайшее пламенное существо. Наконечник его топора расплавился, и лучшее, что мог сделать боец – бросить оружие, чтобы оно не сожгло ему руки.

Расплавленная рука скалистого создания двинулась с поражающей быстротой и схватила дворфа за голову. Крик дворфа и его страдания были милосердно скоротечны, но зрелище падения его обезглавленного тела приковало к месту остальных защитников.

– Мы не можем сражаться с ними! Их слишком много, и наши клинки бесполезны! – Гренда осмотрелась. – Где Ром? Он должен дать сигнал к отступлению!

Но следопыт не желала сдаваться. Закинув лук за спину, она достала свой меч и прыгнула к ближайшему из оживленных чудовищ.

Клинок легко прошел сквозь мягкое, расплавленное тело. Ронин опасался, что она может столкнуться с магической угрозой, и убедился в том, что оружие можно будет использовать против любой магии. Элементальный прислужник развалился на два отдельных куска, которые еще продолжали двигаться.

Мгновение спустя она поразила еще одного увальня. Однако Гренда была права в оценке их положения. Пылающие существа были повсюду.

Несмотря на свой призыв отступать, Гренда ни в коем случае не могла просто развернуться и убежать. Верная воительница, пока она не получит приказ к отступлению от Рома, она будет делать все возможное, насколько это выполнимо с ее оружием. К несчастью, даже самый слабый удар грозил повреждением любому оружию дворфов.

Хуже того, пылающие чудовища все прибывали. И что еще более важно, Вериса заметила, что они медленно, но верно сводили дворфов вместе. Похоже, эти создания не собирались уничтожать вторгшихся, если сами дворфы не проявляли излишнего сопротивления.

– Они хотят захватить нас в плен! – с испугом поняла высшая эльфийка. – Но почему?

На самом деле, она не хотела выяснять ответ на этот вопрос. Понимая, что ее оружие, вероятно, было единственной надеждой группы, Вериса перемахнула через трещину, разделявшую ее и Гренду.

– Собери всех, кого сможешь, позади меня, немедленно! – скомандовала она. – Я попробую пробить нам путь!

– Но как же Ром? Я не могу найти его!

– Мы не можем ждать его!

Следопыту было больно говорить это о друге, с которым они вместе прошли через столь многое, но Вериса верила, что его выбор был бы точно таким же.