«Если он вообще туда отправился», – занудно напомнил внутренний голос.

Я вновь как следует дернула себя за волосы. Запрещаю себе думать об этом!

«А зря, – не унимался глас моего рассудка. – Анюта, доверчивость хороша в меру. Ты практически ничего не знаешь про этот мир. И с легкостью отпустила того, кто готов был дать любые ответы на твои вопросы. Тебе не кажется, что сначала надо было выяснить у Арри, что последует после его освобождения без дальнейшей передачи новому хозяину? Вдруг после этого он поторопится вернуться в свое родное селение? Или навсегда удалится в мир теней?»

Я опять дернула себя за волосы, на сей раз посильнее. Кожа головы аж заныла от моего усердия.

«В этом вся твоя натура, – злорадно продолжил внутренний голос, старательно игнорируя мои попытки заглушить надоедливый шепоток. При этом в его интонациях проскользнули до боли знакомые нотки. Как будто я вновь услышала Влада. О, тот не упускал ни малейшего удобного случая, чтобы отчитать меня. – Ты сначала делаешь, а потом думаешь. Взбалмошная, глупая, слишком эмоциональная… А ведь двадцать пять лет дурехе. Но ведешь себя как избалованная капризная малолетка».

На сей раз я от усердия выдрала у себя целую прядь волос. Зашипела от боли. Ой, так и лысой остаться недолго.

Как ни странно, но после этого мой внутренний голос умолк. Должно быть, осознал, что в противном случае я действительно в кратчайшие сроки распрощаюсь с шевелюрой, густота которой и без того оставляет желать лучшего.

Интересно, а в этом мире верховная жрица короля-дракона когда-нибудь была лысой?

Я невольно захихикала от этой мысли. Наверное, сказывалось напряжение последних часов. Или же я слишком устала ждать обещанных Арри неприятностей. Но воображение мигом нарисовало мне презабавнейшую картину: я участвую в каком-то чрезвычайно важном и торжественном обряде. Роскошное платье струится всполохами алого шелка, на груди и руках вспыхивают огнем массивные драгоценности. И отблески их играют на голом черепе.

Между тем окончательно рассвело. Я устроилась в густой тени, которую даровал один из холмов. Сидела прямо на земле, скрестив ноги. И любовалась на зловещие Темные пустоши, раскинувшиеся перед моим взором.

Правда, сейчас ничто в этой равнине нельзя было назвать зловещим. Степь как степь. Сухая трава стелется под порывами ветра, сливаясь на горизонте с бескрайними синими небесами. Единственное, что меня настораживало – не пели птицы. С момента моего появления здесь я не услышала ни одного чириканья, ни одной далекой трели. И это было как-то странно.

Впрочем, почти сразу я легкомысленно пожала плечами. Это еще ни о чем не говорит. Возможно, в этом мире вообще нет птиц.

Мой внутренний голос издал слабый смешок, и я вновь вцепилась себе в волосы, готовая заставить его замолчать привычным способом. Но продолжения не последовало, и я с видимым облегчением разжала пальцы. Если честно, мне и самой уже надоело выдирать себе волосы. Шутки шутками, но лысой мне быть все-таки не хотелось.

Солнце продолжало свое неторопливое восхождение, и полоса света подобралась слишком близко к носкам моих ботинок.

Я недовольно покачала головой. Пройдет не так много времени, как спасительная тень окончательно растает. Даже не знаю, как я сумею пережить этот бесконечно долгий жаркий день. Мне уже сейчас хочется пить.

И я провела языком по сухим обветренным губам. Вода. Чистая холодная вода. Наверное, сейчас я бы выпила целую бутылку минералки. А лучше – две.

Я попыталась вжаться сильнее в холм, но почти сразу поняла, что это бесполезно. Полоса света коснулась моего ботинка. Медленно поползла вверх.

– Тепло.

Я вздрогнула от неожиданности. Что это? Слово прозвучало так тихо, что сначала я подумала, будто мне просто почудилось.

– Тепло.

Теперь слово прозвучало громче и отчетливее. Правда, я никак не могла понять, откуда же доносится голос. Такое чувство, будто прямо из-под земли.

Я зажмурилась и как следует потрясла головой. Ну вот, для полноты счастья мне только слуховых галлюцинаций не хватало.

А в следующее мгновение я с душераздирающим визгом вскочила на ноги, потому что холм за моей спиной пошевелился.

Мои несчастные волосы, на долю которым сегодня выпало столько испытаний, сами собой встали дыбом и зашевелились. Потому что холм, в тени которого я провела достаточно много времени, оживал на глазах под лучами яркого утреннего солнца. Красная земля ссыпалась с него тонкими струйками, обнажив серую крепкую шкуру, изрезанную глубокими морщинами. Затем бывший холм приподнялся на толстых коротких ногах, и я испуганно попятилась.

Сказать, что это животное было гигантским, – значит ничего не сказать. Передо мной предстало нечто совершенно исполинское, размерами напоминающее минимум десяток слонов разом. А самое ужасное заключалось в том, что это чудовище было здесь не одно. Я увидела, как оживают соседние холмы, и мне окончательно подурнело.

– Тепло, – вновь пророкотал загадочный зверь.

«Бежать! – мелькнула в голове заполошная мысль. – Что застыла, дуреха? Мчись быстрее ветра!»

Я развернулась, желая как можно быстрее исполнить этот совет. А в следующее мгновение взмыла в воздух.

На сей раз я не закричала. По одной простой причине – горло из-за волнения перехватил настолько сильный спазм, что я не смогла выдавить из себя и писка задушенной мыши.

Но самое удивительное заключалось в том, что это чудище не прикасалось ко мне. Я повисла в воздухе, окутанная слабо мерцающими голубоватыми нитями. Словно… словно…

«Словно глупая мошка, угодившая в ловушку паука», – мрачно помог мне с нужным определением внутренний голос.

Бывший холм медленно повернулся ко мне другим боком. И я вдруг увидела, как в толще шкуры прорезались маленькие глазки, пылающие ярко-алым огнем. Чудовище впилось в меня взглядом.

Я опять пропищала что-то невразумительное и еще сильнее задергалась в магической паутине. Впрочем, безуспешно. Нити, удерживающие меня на весу, даже не дрогнули от моих отчаянных попыток освободиться.

Наконец, я устало повисла в воздухе, осознав, что самостоятельно не выберусь из этой западни.

Пауза затягивалась. Меня не торопились есть, и это, безусловно, радовало. Чудовище просто разглядывало меня. Но чудилось в его интересе что-то нехорошее.

Беззвучно подошли два других бывших холма. Встали по обе стороны от моего пленителя.

Несмотря на панику, охватившую меня, я успела изумиться тому, насколько бесшумно передвигались эти не известные мне животные. Они будто вообще не прикасались к земле, а величаво плыли над ее поверхностью.

– Здравствуйте, – чуть слышно прошептала я, стремясь как-нибудь разрядить ситуацию.

В самом деле, сколько еще можно глазеть на меня?