— О, нет, Милана!.. — воскликнул он. — Я больше чем уверен, что она не почувствовала опасность. А теперь, во время грозы, ей не удастся изменить облик. Сейчас она наверняка торопится уйти из леса и вернуться в храм, в свое прибежище. Где ее уже поджидают!..

Дмитрию хотелось рвать на себе волосы.

— Мы должны помочь ей! — воскликнул Безгнев.

— Ты, — скомандовал Дмитрий жрецу, — отправляйся в храм и отвлеки этих людей. Просто задержи их там подольше. А я пойду Милане наперерез не дам ей угодить в ловушку.

— А что делать мне? — прохрипел Миролюб. — Я тоже хочу помочь.

— Ты отправляйся домой и веди себя, как ни в чем не бывало, — приказал Дмитрий. — Пусть думают, что вам нечего скрывать.

— Возьми машину и уезжай в лес, — напутствовал Селиванова жрец.

— Ты сам говорил, что дороги размыло, — упрекнул его тот.

Безгнев не обратил внимания на тон Дмитрия и продолжил пояснять:

— Поедете по тропе, идущей от источника. Там каменистая почва: вес машины должна выдержать. Отправляйтесь в охотничий домик, Милана знает, где его найти. Там переждете опасность и непогоду. Как только угроза минует, мы дадим вам знать.

— Может, стоит поехать мне, — вновь предложил свою помощь Миролюб, — я хорошо знаю дорогу.

Несмотря на усталый вид и мокрую одежду, он преисполнился решимости. Закусил кулак, ожидая решения.

— Нет, Дмитрий прав, — оборвал его Безгнев. — Эти люди видели тебя, и твоя пропажа может вызвать у них подозрение.

Обернулся к Дмитрию и объявил:

— Ступай, с Богом!

— С которым из всех? — не удержался от замечания Селиванов.

Не дожидаясь ответа он схватил ключи от авто и направился к двери. Распахнул ее и выкатил навстречу буре.

— С тем, в которого веришь, — выдохнул жрец.

Его слова заглушил раскат грома.

Ледяные струи хлестали Дмитрия по голове и плечам. Ветер рвал его одежды и теребил волосы. Но непогода не знала, с кем имеет дело. Такой твердости духа мог позавидовать любой ураган.

Змиулану Дмитрий нашел на самой опушке леса. Еще бы секунда, и она оказалась на открытом пространстве, доступная всеобщему обозрению.

Положение спасло то, что Змиулана упала, ее хвост скользил по глинистой почве и не давал подняться. Волосы и одежда змеедевы промокли, а руки были черны от бесплодных попыток справиться с измененным телом.

Дмитрий подкатил кресло к страдалице, перекинул ее через колени и поволок в машину. Он не понимал, почему та вдруг стала сопротивляться и выскальзывать из его рук.

— Да прекрати ты трепыхаться! — прикрикнул он. — Я, между прочим, спасаю тебя.

Змиулана обмякла и повисла на нем безжизненной куклой. Ее длинные волосы тащились по земле, собирая иглы и прошлогоднюю листву. Но она даже не попыталась их поднять. Слишком боялась, что Дмитрий вспомнит о своем страхе перед змеями. Вспомнит и вновь отвергнет ее.

Дмитрий закинул Змиулану на заднее сиденье, переместился за руль и резко нажал на газ.

Они ехали так, словно за ними гналась тысяча чертей. Хотя, это утверждение было недалеко от правды. Кто знает, откуда и зачем явились те люди? Они явно прибыли не за исцелением.

Машину подкидывало на ухабах, и Дмитрий видел, что Змиулана несколько раз сильно ударилась головой о дверь.

— Да сядь же ты, наконец, ровно и держись за что-нибудь! — потребовал он.

— У меня не получается, — промолвила Змиулана. Голос ее дрожал.

Дмитрий остановился, переместился на заднее сиденье.

— Только не реви: сырости кругом и так хватает, — сказал он. — Давай, помогу.

Одной рукой Дмитрий обнял Змиулану за плечи, а вторую подложил под ее спину. Поместил пассажирку горизонтально, а потом принялся расправлять ее хвост.

— Так удобно? — спросил он.

— Д-да, — еле слышно произнесла Змиулана и обеими руками вцепилась в подлокотники.

— Тогда едем дальше, — подвел итог Дмитрий.

И они снова тронулись в путь. Дорога вывела их к широкой реке, на берегу которой стоял бревенчатый дом. Постройка была маленькой, но у нее имелась крыша, а на ней — дымоход. Под навесом возле дома стояла поленница дров.

— Сама справишься? — уточнил Дмитрий у пассажирки.

— Постараюсь, — неуверенно произнесла Змиулана.

Она неловко выбралась из машины, но задела хвостом скользкий камень и снова упала.

Дмитрий, успевший за это время добраться до крыльца домика, нетерпеливо развернулся и поспешил на помощь. Вновь подхватил Змиулану на руки.

— Наказание ты мое, — буркнул он. — Обхвати меня за шею.

Придерживая ценную ношу одной рукой, другой он неистово крутил колесо коляски. Толкнул незапертую дверь домика и въехал за порог.

— Прости, я обычно лучше справляюсь со своим хвостом, — посетовала Змиулана. — Не знаю, что на меня нашло сегодня.

Хвост! Селиванов понял, о чем она говорит. Его руки разжались сами собой, и Змиулана соскользнула на дощатый пол хижины, больно приложившись локтем.

— Извини, — сказал Дмитрий, и как ужаленный выскочил на улицу, — пойду дров принесу.

И он действительно притащил целую вязанку, разжег печь и даже нагрел воды, чтобы Змиулана могла помыться. Нашарил на полках восковые свечи, скатанные одеяла, подушки и кусок хозяйственного мыла.

— Лучше, чем ничего, — сказал он Змиулане, протягивая находки. — Ты приводи себя в порядок, а я подожду на улице.

— Но там же гроза и ливень — ты можешь заболеть, — запротестовала девушка-змея.

— Тогда мойся поскорее! — распорядился Дмитрий и вышел.

Он вкатился под навес, где хранились дрова, но это укрытие не позволяло ему полностью уберечься от непогоды. Но Дмитрий не замечал ни пронизывающего ветра, ни холодных, бьющих по лицу капель. «Я прикоснулся к ней, — думал он, — сделал это неосознанно, но факт остается фактом».

Дмитрий попробовал вспомнить ощущения, испытанные при этом, но не почувствовал ни страха, ни отвращения.

«Ведь это все Милана… Она не змея и не женщина. Но кто же?» — спросил он саму себя.

«Существо, которому нужна помощь, — ответил его внутренний голос. — Гораздо важнее другой вопрос: кто она для тебя?»

— Я не знаю… — шепнул Дмитрий вслух.

Глубоко вздохнул, распрямил плечи и вернулся в дом.

Змиулана успела разобрать две постели, расположив их настолько далеко друг от друга, насколько это позволяли размеры домика.

На одной из импровизированных лежанок она и спала, укрывшись одеялом до самого подбородка. Вымытые волосы диковинная дева расправила по подушке, чтобы они быстрее просохли. Дрожащее пламя свечи отбрасывало блики на ее прекрасное лицо.