– Пошли, Вайолет, – сказал Джек, потянув её назад, – нельзя терять ни минуты.

Они двинулись дальше и уже приближались к помещению с решёткой, когда лампочки, висевшие наверху по всему туннелю, помигали и загорелись.

Испуганная Вайолет схватила Джека за руку. Бросившись вперёд, приятели юркнули в единственное доступное укрытие – под арку, за решётку из чёрного железа, в самый тёмный угол крошечной камеры.

Вайолет затаила дыхание.

Раздалось эхо приближающихся шагов. Звук становился всё громче, пока идущий не оказался рядом с аркой. Вайолет напряглась, готовая пуститься бежать, как только человек пройдёт мимо.

Через несколько минут снова воцарилась темнота. Приятели подождали некоторое время, затем неуверенно выскользнули из камеры и вернулись в туннель.

– Интересно, кто это был, – прошептала Вайолет.

Джек покачал головой и приложил палец к губам.

– Тише, они могут быть всё ещё здесь.

Они двинулись дальше, и вскоре волосы Вайолет взъерошил лёгкий ветерок. Она была уверена, что они уже приближаются к выходу, как вдруг впереди оказался тупик.

Этого просто не могло быть – откуда в таком случае дует ветер? Вайолет откинула голову назад и посмотрела вверх.

– Джек!

Она схватила мальчика за джемпер, указывая наверх.

Над ними находилась вертикальная шахта, как будто тянущаяся к небесам. Стены были закруглены и выложены камнем, а в небольшом круглом отверстии виднелось далёкое ночное небо. Вайолет заметила край большой белой луны.

– Похоже, мы оказались на дне высохшего колодца, – выдохнул Джек.

Сердце Вайолет бешено колотилось – именно так всё и выглядело.

– Но как… Как нам выбраться отсюда? – она запнулась.

Внезапно Вайолет почувствовала себя как в ловушке. В груди у неё всё сжалось, и даже тихие звуки заставляли думать, что кто-то приближается. Вайолет и Джек осмотрели небольшое пространство в поисках лестницы, веревки или чего-то ещё, что помогло бы забраться наверх.

– В цитате на надгробии говорилось об игре. Чтобы попасть в туннель, нам пришлось нажать на кнопку «играть». Может быть, и это своего рода игра, – пробормотал Джек.

– Как паззл? – спросила Вайолет. – Я не слишком хорошо в них разбираюсь.

– А вот я был в приюте главным мастером по головоломкам, – похвастался Джек, оглядывая стены.

Возможно, Джек прав, и это какая-то игра. Вайолет провела руками по грубо обтёсанному камню, надеясь найти скрытый рычаг или кнопку, которые помогли бы им сбежать.

Через некоторое время, чувствуя страх и усталость, Вайолет соскользнула по изогнутой стене на каменный пол, чтобы собраться с мыслями. Что-то привлекло её внимание.

Она встала на четвереньки и поползла вперёд. В верхнем левом углу каменной плиты, находившейся под ней, была выбита маленькая буква «Э». Вайолет посмотрела на соседний камень и стёрла грязь, под которой скрывалась буква «Я», также в левом углу.

Вайолет продолжила путь по полу, смахивая мусор с камней и обнаруживая ещё больше скрытых букв. Каждый из камней с буквами слегка поддавался под её весом.

– Это алфавит, Джек, – прошептала она. – Пол из камней с алфавитом. На каждом камне есть буква, понимаешь? Можно нажимать на них, как на кнопки.

Джек опустился на колени рядом с Вайолет.

– Держу пари, нужно сложить из этих букв какое-то слово, – взволнованно сказал он.

Он потянулся к букве «И», затем к буквам «Г», «Р», «А», «Т», «Ь». Ничего не произошло.

– Я подумал, раз уж мы использовали слово «играть», чтобы попасть внутрь, то с его помощью можно и выйти, – разочарованно прошептал он.

– А как насчёт слова «Арчер»? – спросила Вайолет, нажимая на камни с этими буквами.

– Нет, Вайолет, – ответил Джек ещё до того, как она закончила. – Не Арчеры создали этот туннель. Эти проходы, должно быть, очень старые.

– Что именно говорилось в той цитате на гробнице, с помощью которой мы попали в туннель? Ты можешь вспомнить? – спросила она взволнованно.

– Что-то про игру человеком. Может быть, написать «человек»?

Джек попробовал этот вариант, но и он не сработал.

– А как звали того поэта? Забавно как-то? – Теперь Вайолет даже раскраснелась.

Джек последовательно нажал на плиты, чтобы получилось «Квинт Гораций Флакк», но ничего не произошло.

– Я попробую «Гораций», – сказал он немного погодя, но и эта попытка не увенчалась успехом.

Приятели провели, как им показалось, несколько часов, ломая голову в поисках слов, пока наконец Вайолет не прислонилась к стене, чувствуя себя побеждённой.

– Может, пол вообще ни при чём, – вздохнула она. – Может, нужно сделать что-то ещё, например, подняться по трубе?

– Вряд ли! – Джек запрокинул голову и посмотрел на круглый кусочек неба, который начинал светлеть с приближением рассвета. – Пол устроен таким образом не случайно.

– Я уже готова сдаться.

И тут её осенило. Неужели всё так просто?

Вайолет ползала по камням, пока не нашла «В», слегка надавив на брусчатку. Затем она нажала на плиты с буквами «В», «Е», «Р» и «Х».

Пол слегка задрожал, а затем, будто лифт, быстро двинулся вдоль стен колодца вверх, к выходу.

– Вверх! – с облегчением прошептала Вайолет. – Пожалуй, я заслуживаю звания коронованного мастера головоломок!

Вайолет и Джек оказались на свежем воздухе. Когда платформа остановилась, приятели спрыгнули с неё и быстро спрятались за огромным кривым деревом. Рядом с ним вилась тропинка, исчезавшая в лесу. На небе не было ни облачка.

Через дорогу от их укрытия стоял деревенский дом, крытый соломой, как на картинке в учебнике истории. Его грубые стены были выкрашены в белый цвет, а подоконники и дверь – в ярко-жёлтый. Жёлтая деревянная ограда окаймляла замысловатый розарий перед домом.

По другую сторону от укрытия Вайолет и Джека раскинулось большое вспаханное поле, а за ним виднелись две каменные конюшни с выкрашенными в жёлтый цвет дверями.

На обочине тропинки, у которой они притаились, стоял дорожный знак. Он был весь в грязи. Джек дотянулся до него и стёр многолетний зелёный налёт. Выпуклые чёрные буквы гласили:

ОКРАИНА

– Я так и знала, – сказала Вайолет. – То самое место, о котором говорили Эдвард и медсестра. Мальчик должен быть где-то здесь.

– Если он здесь, то и медсестра, наверное, тоже, – прошептал Джек. – Мы должны вести себя тихо.

– Давай сначала проверим конюшни. – Вайолет указала через поле. – Там, наверное, легче будет искать. В доме, возможно, кто-то спит.