– Стой! Это наш пленник! – солдаты выстроились полукругом, охватывая карету главы Ордена будто клещами. – Он напал на судью! И за это ответит!

– Никто не смеет препятствовать главе Ордена без разрешения императора! – холодно отчеканил Герен. – Разойдитесь, иначе я прикажу моему подчиненному вас сжечь! Вы хотите погибнуть? Прочь с дороги! Я везу члена Ордена на суд к императору, он предстанет перед ним, и только император решит – виновен Илар или нет! Но не вы! Господа члены Ордена, готовьтесь к атаке! Считаю до пяти – если солдаты не уйдут с дороги, будут уничтожены! Раз, два, три, четыре…

– Разойтись! – Начальник стражи был хмур, как грозовая туча, и не смотрел в лицо Оликсу, покрасневшему от ярости.

Герен захлопнул дверцу кареты, повозка качнулась, лошади потянули, и громадные стальные колеса завертелись, унося седоков с провонявшей гарью площади. Илар посмотрел назад сквозь маленькое окошко – начальник стражи и тайный стражник что-то обсуждали, размахивая руками. Ругаются – решил он и поудобнее устроился на мягком сиденье.

– Гаси жиздра, – устало прикрыл глаза Герен, – во дворец с ним не пустят. Хватит, теперь они не решатся на нас напасть.

– Теперь у нас есть враг, серьезный враг, – тихо сказал Зарган. – Ты и в самом деле атаковал бы Оликса и стражников?

– Да, – после нескольких секунд молчания ответил Герен. – Это была проверка, поддадимся ли мы. Сегодня мы отступили на шаг, завтра – на два. А послезавтра нас начнут жечь на кострах? Нет уж… Иногда нужно побряцать оружием, чтобы тебя уважали. Теперь лишь бы у императора все прошло как надо… Что касается врага – да никогда он не был другом. Нет у нас друзей, кроме тех, кто в Ордене, ты что, не знаешь? Да и там вечное бурление дерьма… вечно что-то делят, ругаются, скандалят.

Всю дорогу до дворца императора пассажиры кареты молчали. Молчал даже Даран, прижавшийся к боку Илара, – тот обнял мальчишку левой рукой, и Даран тихо подремывал, успокоенный мерным качанием кареты.

Ехать пришлось долго, не менее часа. Дорогу запрудили повозки, которых всегда много в это время суток. Сейчас их было даже слишком много – видимо, сказывался тот факт, что Судебную площадь оцепили стражники. Возчикам пришлось ехать в объезд, что затрудняло движение на узких улицах столицы. Не без трудностей, но карета все-таки достигла дворца и въехала во двор под пристальным взглядом охранников.

* * *

– Ваше величество! Просит приема глава Ордена Герен! С ним колдун Илар и сопровождающие! Пропустить?

Распорядитель согнулся в поклоне перед императором, а тот задумался, машинально потирая подбородок кончиком указательного пальца. Еще когда император был всего лишь принцем, и не первым на очереди престолонаследия, ему доставалось от воспитателей за эту дурную привычку. И что? Прошли десятки лет, привычка осталась, он – император, а где те советчики, которые якобы знали, как ему правильно жить? Кто-то помер от старости, а кто неизвестно где, – император не любил своих учителей, хотя их строгость была не от черствости души или от желания насолить молодому принцу, нет, – папаша, тиран и самодур, во всем виноват. Вбил себе в голову, что должен воспитать настоящего правителя империи, вот и истязал его, как мог. В отличие от братьев принца, развлекавшихся в свое удовольствие.

Впрочем, когда пришло время объявить наследника престола, как ни странно, отец объявил именно его, тихого, спокойного парня, забитого строгими учителями. Тихого – так думали его недруги, его конкуренты! Но, как известно, – в тихой морской заводи водятся чудовища. Так вот, он, ставший императором, был на самом деле чудовищем – приятный на вид, спокойный, умный и… абсолютно безжалостный к тем, кого он счел своими врагами. Так сложили свои головы оба его брата, три племянника и два кузена. И все – за то, что планировали смещение законного императора. Заговор устроили! А с заговорщиками разговор короткий – пусть даже они и королевской крови.

Почему император задумался? Он знал, зачем пришел к нему Герен и с кем пришел. И ему не хотелось принимать решение.

С одной стороны дворянство, объединившееся с Тайной стражей, с другой – могущественные колдуны, полезные, поддерживающие здоровье и защищающие от происков врагов.

Правильно будет столкнуть их лбами, сделать так, чтобы они рвали друг друга, ослабляли. Орден бросится за защитой к императору, тот сможет выжать с колдунов больше услуг – и услуг не за деньги, а в благодарность! Известно, что заклинание получается лучше, когда его хозяин в хорошем настроении и колдует от души, а не за три сребреника.

Впрочем, колдуны никогда не желали колдовать за три сребреника, их услуги обходились казне все дороже и дороже. Содержать толпу колдунов, подкупая их для того, чтобы они не действовали против трона, – это довольно накладно. Может, дешевле их просто уничтожить? Оставить несколько штук – для нужд императорского двора, а остальных… остальным нет места в мире. Зачем они?

– Это не тот ли юноша, которого тебе представляли в прошлый раз? Милый такой колдунишка… приятный. Я слышала, с ним какие-то проблемы?

– От кого ты слышала? – неприятно удивился император. – Дворец – это просто яма для сплетен! Откуда ты знаешь про Илара?

– Милый, не будь глупым! – презрительно скривилась императрица. – Ты же знаешь, как разносятся слухи при дворе. И почему ты меня считаешь дурой? Если помнишь, ты трон занял при моем участии, при участии нашего рода! И я тогда была умной, а теперь – дура?

– Ты же знаешь, я не люблю постоянных упоминаний о том, что твой род оказал мне некие услуги! – рассердился император. – Если бы ты была умной, запомнила бы это раз и навсегда!

– Иногда стоит напомнить то, что пытаются забыть, не правда ли? Ты размышляешь о том, стоит ли принять паренька или нет? А мне было бы интересно послушать, что он скажет… и не только.

– Как была ты… любвеобильной, так и осталась, – тихо бросил император. – Смазливенький мальчик, и вот – главное не истина, не политические интересы, а его мордашка и молодое тело! Я начинаю думать, что для всех женщин в жизни важно именно это – разврат, сластолюбие, удовлетворение собственных прихотей!

– Милый, не ты ли вчера попробовал новую фрейлину принцессы? Уже весь двор знает, что у тебя новая молоденькая фаворитка! Ты когда в последний раз был у меня в покоях, не помнишь? А я тебе напомню – три месяца назад. И то спьяну, перепутав двери, ведущие в свои покои. Нет? Не так? Не тебе говорить о развратности твоей жены! Я хочу послушать этого парня, и все тут! Во всяком случае, это развеет скуку придворной жизни, не находишь? Одни и те же лица – тупые, подобострастные, тебе самому не надоело? Свежий человек, интересный, колдун! Разве не забавно?

– Забавно! – фыркнул император. – Никакого понятия о государственных нуждах! Только и знаешь, как пристраивать своих многочисленных родственничков к казенной кормушке! Скоро все, от конюха до управляющего, будут твоими родственниками! Везде одни и те же рожи!

– Кстати, они и твои родственники. Что касается государственных нужд – заметь, что империя нормально развивается, живет, и в этом есть заслуга и моей родни. Потому не стоит говорить о них уничижительно. Твои родственники глупят гораздо больше, пример – этот судья. Это с твоего ведома ведь арестовали колдуна без позволения Ордена? Зачем ты решил испортить отношения с Орденом? А если они откажутся поддерживать нас молодыми? Ты хочешь ходить дряблым старикашкой, развалиной? Откажись от их услуг, да! А я не хочу! Я хочу вечно быть молодой, красивой! Мне твои глупые игры совсем не по нраву!