– Иду, – серьезно кивнул Биргаз, – жди тут. Никуда не уходи, понял?! Не высовывайся за портьеру, а то тебя схватят. Все, я пошел.

Биргаз вышагнул в коридор, и скоро его шаги затихли вдалеке. Даран минуты три прислушивался: не скрипнет ли дверь, ведущая в зал приемов, – нет, не скрипнула. То ли далеко до нее, то ли петли хорошо смазывают. Конечно, во дворце не жалеют масла на петли! А дома калитка так скрипит – аж мурашки по коже!

Мысли перескакивали на совершенно невероятные темы, будто мозг пытался отстраниться от волнений, переживаний момента. Дарана трясло от возбуждения, и он постарался взять себя в руки, тихо бурча под нос: «Успокойся! Все будет хорошо! Все хорошо!» Сел на пол, прислонившись к стене, и замер, прикрыв глаза. Устал. Сегодня столько было беготни, столько волнений! А ночью? Поспал всего часа два. Может, три…

Ожидание затянулось. Дарану показалось, что прошли часы с тех пор, как он сидит здесь, за свисающей с потолка портьерой. Конечно, это было не так – прошло минут десять, не больше, с тех пор как ушел Биргаз.

Даран улыбнулся – все-таки удача не обходит стороной! Это же надо так случиться, что поймал его именно тот, кто скорее всего может помочь! И главное – согласился помочь! Как и тот охранник, Раул. Может, у Дарана вправду колдовские способности? Умеет убеждать людей? Иначе как объяснить, что люди ради него бросили свои посты и стали помогать?

Даран привык, что так просто ничего не бывает. За все нужно платить – деньгами, жизнью, здоровьем или унижением. Все имеет свою цену. А тут вдруг два охранника сразу же соглашаются помочь! Ну да, с Биргазом сдружились за время поездки в караване, но Раул! Он-то почему? Потому, что остался сиротой? Неужто он так старается за обещанные деньги и амулет, сделать который Илар, возможно, и не сумеет? Загадка! Большая загадка! А может, просто есть хорошие люди и кроме друзей Дарана?

Шаги. Трое или четверо людей – сразу не разобрать, сколько. Молчат, ничего не говорят. Кто? Вскочил, приготовился бежать – на всякий случай. Мало ли…

– Вот он! – портьера отодвинулась, Биргаз встал чуть в стороне, пропуская носатого человека с пристальным взглядом запавших в череп глаз.

Даран сжал пальцы в кулаки и мрачно спросил:

– Вы глава Ордена колдунов?

Мужчина помолчал, слегка улыбнулся, переглянулся со своими спутниками и спросил:

– Ты Даран, помощник колдуна Илара?

– Я! Я его помощник! – выпрямился Даран, выпятив худую грудь. – Верните мне жетон брата!

– Вернем, – кивнул глава и посерьезнел. – Рассказывай, что случилось. Подробно. Но побыстрее. Если хочешь, чтобы Илар остался жив.

* * *

– Дым! – сказал один из колдунов, высунувшись из окошка кареты, – на Судебной площади дым!

– Неужто уже поджаривают? – хмуро спросил другой сопровождающий, полный мужчина в свободной синей одежде. – Этому идиоту всегда хотелось добраться до кого-нибудь из наших, спал и видел, как жарят колдуна!

– Не пугай парнишку, – усмехнулся первый, – он аж побелел весь. Нет, мальчик, успокойся – похоже, горит здание суда. Судя по тому, что я слышал о парне, он не так прост. Пожалуй, тут может выйти, как в старой притче. Помните притчу, в которой охотники притащили в дом зверя, обожравшегося забродивших фруктов? Думали, что мертвый, хвалились тем, что его поймали. И чем все обернулось?

– Вот-вот… я бы порадовался, если б судье оборвали руки и ноги! Как можно было такого человека посадить на должность судьи?! – воскликнул третий.

– Императорский родственничек… как еще-то? – сварливо заметил полноватый. – Я с ним сталкивался на приемах, так он шарахается от колдунов, будто наша одежда вымазана дерьмом. По слухам, в детстве пострадал от какого-то колдуна, вроде бы его прокляли так, что он гадил в шатны неделю или больше! С тех пор ненавидит все, что с нами связано! И вот император…

– Молчать! – Герен, глава Ордена, почти не повысил голос, но колдун тут же оборвал речь и затих, поджав губы. – Прекратите обсуждать действия императора! Проблем хотите?! Болтаете что не попадя! Мальчишка впитывает каждое слово! О деле говорите!

– Так мы и говорим о деле, – парировал заместитель главы Зарган. – Дело дошло до императора, чего теперь ожидать? Парень такого наворотил – я не знаю теперь, чем это закончится. Кстати, заметили, что Оликса не было на приеме? Похоже, что он уже там, на месте.

– Может, и там… – пожал плечами Герен. – Кому, как не ему, быть на месте? Вот только стоило бы раньше знать, что происходит! Тогда не арестовали бы члена Ордена без нашего разрешения! В конце концов, есть же какие-то законы!

– Я думаю, это все работа людей из Тайной службы, – ворчливо добавил полный. – Они давно хотели нанести удар по Ордену. Я слышал от них высказывания о том, что Орден набрал слишком много власти, слишком влияет на императора. А вот и повод появился – колдун «обидел» родовитого дворянина! Интересно, как они все выставят в суде?

– Как захотят, так и выставят. Боюсь, теперь дело не замять. Предстоит суд императора. Если, конечно, парень еще жив. И хочется поспрашивать – как это он умудрился вырастить колдовской лес? Похоже, что этот мальчишка не все договаривает. Но это потом. Вначале надо вытащить Илара… М-да. Не было проблем, так появились.

– Где колдуны – там и проблемы, – ухмыльнулся Зарган, – в первый раз, что ли? Всегда что-то случается. Когда у тебя в руках Сила, контролировать ее очень трудно. Так и тянет применить, даже если это совсем не требуется.

– Вот только не напоминай мне об этом…

– Извини… но забыть невозможно. Старый пердун тогда весь трактир развалил! И это только за то, что подавальщица дала ему холодное мясо, а вино было разбавлено водой! С его точки зрения – разбавлено. Результат – на месте трактира куча щебня. Помнишь, чего нам стоило все уладить полюбовно?

– Еще бы не помню, – досадливо поморщился Герен. – Старый идиот ратует за соблюдение традиций, а ведет себя как избалованный ребенок! Мясо ему холодное подали! В хорошую сумму ему вылилось это мясо! Император наложил арест на его счет в банке и оплатил хозяевам трактира понесенный ущерб. Вот надо это ему было?

– Видимо, надо. Кстати, после этого в трактире всегда подают хорошее вино и блюда отменные! – хохотнул полный. – Я туда иногда хожу ужинать. Великолепное обслуживание, вкусно готовят! Как-то пришло в голову – нужно время от времени разваливать несколько трактиров, может, тогда у остальных качество блюд улучшится? А то подают какие-то помои!

– Да, ты этим займись! – Герен осуждающе покачал головой и откинулся на спинку сиденья. – Мне только этого не хватало…

– Нет, а правда! Может, предложим императору – будем обходить трактиры с проверкой, и там, где готовят плохо, будем насылать на хозяина заведения порчу! Тогда качество обслуживания точно улучшится! И люди меньше болеть будут!

– Фантазер! – фыркнул Зарган. – Императору нет дела до трактиров и всего такого. Но вообще-то забавно. Тогда нас будут пускать в трактиры бесплатно. В лицо будут знать! Почет, уважение! Запугать мерзавцев, чтобы не смели поднять руку на колдуна!