– Что, боишься, Марица любить не будет? – хохотнул рыжеусый. – Слыхал я, у тебя и так проблема с этим делом, она моей пожаловалась, когда на рынок вместе ходили. Сознайся, проблема, да?

– Убью эту сучку! – закусил губу красный Эдгор. Теперь он покраснел уже не от ярости.

– Хо-хо! Точно, проблема! Тебе нужно воспитать жену, чтобы не болтала лишнего! – вмешался второй стражник. – Иди уж, не зли колдуна! Ты уже наговорил тут… вот-вот, шагай отсюда, пока проверяющий не пришел… не бойся, малый, тебя никто не тронет. Говори, что надо?!

– Мне нужно, чтобы кто-нибудь передал главе Ордена – Илара забрали в суд. Нужна помощь. Я ходил в Орден, но мне сказали, глава у императора. Если он не успеет в суд, то…

– Казнят, да?

– Какое там! – внезапно взъярился Даран. – Илар весь город разнесет! Вы не знаете моего брата! Он самый могучий волшебник на свете! Не надо его злить! Вот! Я о городе забочусь! Чтобы невинные не пострадали!

– Может, не врет? – хмыкнул рыжеусый и усмехнулся: – Малец, ты хорошо обработал этого дурачка Эдгора. Но мы не дураки. Ты не колдун. Уверен. Брат ты колдуну Илару или нет – этого мы не знаем. То, что его доставили в суд, мы знаем. Может ли он разнести город – не знаем. Во дворец тебя без позволения начальства никто не пустит, не сомневайся. Прорваться мимо нас, как мимо дурака Эдгора, ты не сможешь. Если бы даже сумел пробежать – там везде посты, возьмут – и слушать никто не будет, сразу в темницу. А могут и убить на месте. Ты думаешь, попасть во дворец – такое простое дело? Ты думаешь, зачем мы тут стоим? Птиц в небе считаем? Мы бережем жизнь императора, а охотников пресечь ее больше чем достаточно! Везде заговоры, бунтовщики! Может, ты замаскированный убийца?! Пусти тебя – и будет беда! Нет, так не пойдет. Не пустим.

– Что мне делать? Как мне добраться до главы Ордена? Парни, правда ведь, беда будет! – Даран чуть не плакал, с надеждой глядя в простоватые лица стражников. – Подскажите, как добраться до главы? У меня жетон брата, смотрите, вот он! Он меня послал за помощью! Я вам покойной мамой клянусь – правду говорю!

– Хм… жетон колдуна, да, – всмотрелся рыжеусый.

Русоволосый кивнул и сочувственно вздохнул:

– Сирота, да? Я тоже сирота, без мамки рос… Не знаю, паренек, что и делать. Даже то, что мы с тобой тут разговариваем, – уже нарушение, нас могут за это наказать. На самом деле ты не пройдешь во дворец, хотя… если только…

– Что, что? – с надеждой переспросил Даран. – Что «только»?!

– Если ты арестован. Я могу покинуть пост в одном случае – если доставляю задержанного нарушителя в караульное помещение. Понимаешь? – русоволосый подмигнул, и лицо Дарана озарилось радостью:

– Арестуй меня скорее, арестуй! Век помнить буду! Брату расскажу – он тебе любовный амулет устроит, твой «дружок» вечно будет работать, а все женщины будут прыгать к тебе на шею! Правда! Он могучий колдун!

– Да? – стражник покосился на напарника, потом посмотрел вниз и незаметно вздохнул. – Хорошо бы. Но я не для того все делаю. Сироты должны помогать сиротам. В общем, так: согласно уставу караульной службы я должен препроводить тебя в караульную, находящуюся в правом крыле дворца, там, где находится приемный зал императора. Сегодня у него встреча с некоторыми дворянами, по поводу… тебе это ни к чему. В общем, прием у него. На прием приглашены и глава Ордена, и несколько колдунов рангом пониже – сам видел, как они туда шли. Караулка подальше, чем зал приема, чтобы дойти до нее, нужно пройти боковым коридором. Я тебе обрисую, как добраться до зала приема. Ты вырвешься, убежишь – я получу взыскание. Денежный вычет. Надеюсь, ты не врешь и твой брат важный колдун, а значит, у него есть деньги, чтобы возместить мне ущерб. Понимаешь?

– Понимаю! – кивнул Даран. – Он все тебе возместит, обещаю! Он всегда всем платит, никогда не обманывает!

– Если тебя поймают раньше – про меня ни слова, даже если будут жечь каленым железом. Хотя я все равно отопрусь. Скажу, что ты врешь и сам сбежал от меня. И насчет амулета тоже не забудь, если не соврал, конечно!

– Ты чего делаешь, Раул?! – напряженно спросил рыжеусый. – Ты охренел, что ли? Тебя выкинут из гвардии, как нашкодившего щенка! Не посмотрят, что твоя сестра любовница Эраста! Тебе и так многое сходит с рук!

– Хватит болтать! – нахмурился русоволосый. – Сходит, не сходит – мое дело. Я старший поста, и я принимаю решение. Ты мой приятель, но, если ты что-нибудь ляпнешь кому-нибудь… если сдашь меня…

– Хватит тебе, – нахмурился рыжеусый, – я что, когда-нибудь тебя сдавал? Но я не буду в этом участвовать. Ты можешь мне приказать – я подчинюсь, как положено по уставу. Но по своей воле я делать ничего не буду.

– Стражник Сотар! Как старший поста приказываю тебе оставаться на месте и нести службу, пока я доставляю задержанного подозрительного мальчишку в караульное помещение для принятия решения старшим смены. Тебе все ясно?

– Ясно! Исполняю! – вытянулся рыжеусый и, отведя взгляд в сторону, тихо добавил: – Губишь свою жизнь, болван ты, болван…

Во дворце не было ничего интересного. Даран ожидал, что стены такого великого сооружения будут украшены золотыми плитами, в которые вделаны драгоценные камни, и даже собрался слегка пошатать какой-нибудь са-амый маленький камень. «Не убудет же от казны, – думал он, – маленький же камешек!» Но действительность оказалась гораздо скучнее.

Серые стены, сложенные из камня, копоть на высоких потолках, узкие прорези окошек под самой крышей, из них струился рассеянный, тусклый свет, к которому нужно было привыкнуть, чтобы не расшибить нос, запнувшись о бесконечные ступени многочисленных переходов и лестниц.

Только когда Даран и его конвоир вышли в крыло дворца, где находились императорские покои, обстановка вокруг приблизилась к представлению мальчишки о том, как должны жить императоры. Стены, задрапированные дорогими тканями, на стенах оружие, украшенное золотом и серебром, вдоль коридора доспехи-статуи с пустыми черными провалами «лиц». Латы слегка напугали Дарана – он решил, что эти доспехи заколдованы и могут двигаться без участия людей. Но вскоре он рассмотрел палки, на которые и крепились «статуи». Навощенный деревянный пол был так красив, что Даран залюбовался и едва не врезался в спину резко остановившегося провожатого.

– Видишь коридор? – тихо спросил Раул. – Он заворачивает налево, и вот там, за поворотом, высокие двери, за ним зал приемов. Только сразу скажу – в коридоре, в каждой нише, стоят гвардейцы. Каждый, кто входит в зал, должен иметь на это право. Такого права у тебя нет. Как ты попадешь в зал приемов – я не знаю. И попадешь ли вообще. Извини. Все, что я мог сделать, сделал. У тебя пятнадцать минут, после чего я подыму тревогу. Войдешь ты за это время или нет – твое дело. Понял?

– Понял, – серьезно кивнул Даран, – спасибо тебе, Раул! Я тебе должен.

– Ладно, чего там, – вздохнул стражник, – чувствую, я об этом пожалею. Прав был Сотар – дурак я! Глянул на тебя, себя вспомнил. Тоже такой был – шустрый парень. Брат меня убьет… ну пока, как тебя?