Но это было уже неважно. Я вдруг увидел то, что заинтересовало меня гораздо больше, чем убегающий в укрытие Сержант и уносимая им спящая красавица. В прорехах болотного тумана я разглядел холм с развалинами какого-то большого храма из белого камня. Но главное — там яркой звездой в ночи светился зависший над алтарём изумрудно-зелёный артефакт, похожий на игральную карту. По-видимому, это было как раз то, о чём рассказывала Шелли — магический артефакт вызова жуткого восьмилапа!

План созрел в голове мгновенно. Огромные восьмилапы котёнка игнорируют, так что добраться до артефакта я смогу (только сперва нужно будет как-то спуститься с такой высоты, не убившись при этом). Магическая карточка маленькая и лёгкая, даже при заблокированном инвентаре я смогу нести её в зубах. А дальше по ситуации — если охранники руин никак не отреагируют на похищение артефакта маленьким зверьком, то всё вообще замечательно. Если же восьмилапы станут агрессивными… ну что же, я могу обращаться в жука, а жуки умеют летать, так что я смогу быстро набрать высоту. Как там звучало у Владимира Высоцкого в песне про Лукоморье: «Ловко пользуется тать, тем что может он летать. Зазеваешься, он хвать и тикать!». Как раз мой случай!

Конечно, хорошо бы сперва потренироваться. Мана с повышением уровня восстановилась, так что самое время было учиться превращению в летающее насекомое. В виде жука я смогу спуститься с колонны, а заодно и возьму первые уроки полётов. Да, потом придётся ждать восстановления Очков Магии, но это сущие мелочи — я выспался, полон сил и готов к приключениям!

С первыми признаками рассвета я встал, разжёг костёр и поставил жариться мясо, благо сухих веток тут возле развалин хватало в избытке. Выдать дымом или светом пламени своё местоположение я не опасался, поскольку Болотная Хозяйка, полагаю, и так его знала — ночью я неоднократно слышал звук перекатывающихся камней и цокот когтистых лап поблизости от убежища. Опасные хищники меня чуяли, но вот проникнуть сквозь узенькие окна и обвалившиеся проходы в подвал цоколя разрушенного здания ни сама Болотная Хозяйка, ни другие восьмилапы не могли. Ночные бестии же тут на болоте не водились, видимо как раз из-за жутких восьмилапов. Так что тут под землёй мы с Шелли находились в безопасности.

Осторожно выйдя из укрытия на поверхность и проведав всё ещё свернувшегося клубком Долбоящера, я зябко поёжился от утренней сырости и поскорее вернулся обратно в подвал. Тут горел огонь и было хотя бы не так холодно. Я перевернул жарящееся на прутиках над костром мясо, затем подошёл к лежаку и поправил свою куртку на спящей Шелли. Девушка перестала мелко дрожать и пробормотала во сне что-то на своём языке. Видимо, поблагодарила за заботу. Я улыбнулся и присел рядом.

Ночью Охотнице было очень плохо, сказывалось тяжёлое отравление ядом Болотной Хозяйки. Правое плечо Шелли, куда жуткий восьмилап и впрыснул свой яд, сильно распухло. Хвостатую девушку кидало то в жар, то в холод, шерсть представительницы расы вайхов стала мокрой от непрерывно проступающего пота. Девушка не реагировала на мои слова и прикосновения, ей с каждой минутой становилось всё хуже. Признаться, в какой-то момент я даже подумал, что Шелли не выживет. А потому рискнул вколоть ей находящуюся у меня в аптечке сыворотку «Антигадюка».

Не знаю, помогало ли это весьма специфическое противоядие при укусе восьмилапа другого мира, да и действовали ли вообще человеческие лекарства на существ другой расы, но сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как Шелли умирает, было невыносимо. К тому же ампулы противозмеиной сыворотки тут в виртуальном мире отмечались как «сильный антидот», так что я рискнул. Помогло. Дышать хвостатая девушка стала ровнее, опухоль и жар начали спадать. Убедившись, что дело идёт на поправку, я принёс с улицы ещё несколько охапок мягкой травы и прикорнул рядом с Охотницей. Отрубился моментально, вымотавшись за этот бесконечный день. Уже сквозь сон слышал, что котёнок Васька нашёл моё убежище и долго копался в рюкзаке, видимо пытаясь добраться до спрятанного там мяса, затем успокоился и свернулся на лежанке между мной и Шелли.

Вот и сейчас пушистый зверёк беззаботно спал возле девушки-оборотня. Признаться, я даже слегка позавидовал котёнку — никаких тебе проблем и забот, спи да ешь вволю, да набирай игровые уровни один за другим. Кстати, Проклинатель Васька прокачался уже до двенадцатого уровня, да и визуально вроде как стал слегка крупнее. Вот что значит свежий воздух да здоровое питание.

Я погладил своего котёнка, и он послушно перевернулся на спину, мурлыча и подставляя для ласки живот. Милый зверёк, непонятно как выживающий в этом опасном мире и приносящий умиротворение уже одним фактом своего присутствия. Ну, ну, расшалился! Васька находился в игривом настроении и стал охотиться за моей рукой, вполсилы впиваясь в неё коготками и зубками. Я убрал руку и потрогал лоб спящей Охотницы. Жара у Шелли уже не было, девушка шла на поправку. Кончиками пальцев осторожно и даже ласково потрогал чёрные кисточки на ушках представительницы расы вайхов. Шелли моментально открыла глаза:

— Серрржант, ты заигрррываешь со мной?

Я не ожидал того, что девушка проснётся, и смутился, сразу же отдёрнув ладонь.

— Нет, не заигрываю. Ну… разве что совсем чуть-чуть, без каких-то пошлых мыслей. Просто у тебя действительно симпатичные ушки.

Навык Приручение повышен до двадцать пятого уровня!

Эээ… Вот сейчас после игрового сообщения я действительно смутился. Это что выходит, Шелли можно приручить лаской и добрыми словами? И возможно других девушек тоже? Что же получается, вместо нормальной любви, дружбы и привязанности в этом мире набор игровых алгоритмов и правил? Прокачал «приручение» с девицей до сорока, добился от неё приглашения на свидание. Прокачал приручение до семидесяти, получил первый поцелуй. Так, что ли? Как же скучно и предсказуемо должно быть жить в таком оцифрованном мире!

Видимо, недоумение и испуг отразились на моём лице, так как Охотница вайхов уточнила:

— Что-то не так, Серрржант? Я не пррротив, мне пррриятно. Словно возвррращаюсь в беззаботное детство. Мать гладила мне ушки, когда спать укладывала. Ну… я думаю, что так было.

Навык Приручение повышен до двадцать шестого уровня!

Ваш питомец гига-варан 40-го уровня Долбоящер погиб!

Вторая из надписей подсказала мне, что Шелли тут похоже вообще ни при чём, а навык приручение прокачивался из-за чего-то совершенно иного. Но, чёрт возьми, что происходит?! Я вскочил с лежака и поспешил на поверхность, оступившись и едва не сломав ногу на обсыпающихся камнях лестницы. Моя низкая удача, как всегда, проявилась не вовремя.

Прихрамывая, вышел наверх и увидел жуткую картину: огромная Болотная Хозяйка возвышалась над лежащим на земле развернувшимся гига-вараном и неспешно высасывала из мёртвого Долбоящера питательные соки! Похоже этот бронированный дебил раскрылся в самый неподходящий момент и был укушен находившимся поблизости ядовитым жутким восьмилапом. Или развернулся, не обратил внимания на приближающуюся опасность и поплатился за свою беспечность.