Кто такая «Болотная Хозяйка» я не знал и не горел желанием выяснять. Поэтому, едва накопив несколько Очков Выносливости, стиснул зубы и побежал дальше. Ботинки увязали в чёрной грязи, лёгкие просто горели от смрадных болотных испарений, перед глазами от усталости плясали цветные круги. Как продирался сквозь заросли пахнущего йодом хвоща, ещё помню. Но вот как следом за вайхами карабкался на крутой каменный утёс, вспоминается уже весьма смутно. Я тогда едва не потерял сознание и чуть не сорвался вниз, вайхи подхватили меня и втащили на высокий уступ. Едва услышав от Шелли, что тут можно отдохнуть, я просто без сил рухнул на камни.

— Смотррри, Серрржант, — через минуту привлекла моё внимание хвостатая Охотница, указывая лапкой на недавно оставленную нами низину с чавкающей грязью.

Я обернулся и обомлел. Вот это да! Среди густых зарослей высоченного в два человеческих роста хвоща передвигалось огромное членистоногое и шипастое существо — не то скорпион, не то паук поистине невероятных размеров. Настоящий слон на восьми суставчатых лапах. До этого монстра от нашей смотровой площадки было всего шагов двадцать.

☠ Болотная Хозяйка. Жуткий Восьмилап. Самка 88-го уровня

Ярко-красный цвет надписи и знак черепа перед именем лишний раз показывали, что с этим чудовищем лучше не связываться. А ещё по притихшим и испуганно прячущимся за камнями оборотням я понял, что Болотная Хозяйка проходит уж слишком близко от нашего укрытия, и ничто не мешает ей вскарабкаться к нам на скалу и сытно пообедать. К счастью, монстр нас не заметил и продолжил свой путь по зелёному колышущемуся морю хвоща, границы которого терялись в болотной дымке.

— Где-то на этом болоте есть остррровок с дррревними ррруинами, — произнесла Шелли, когда Болотная Хозяйка отошла и скрылась в туманной дымке. — Там на алтаррре после каждой грррозы появляется светящийся аррртефакт вызова жуткого восьмилапа. Один из молодых Охотников посёлка Орррши-Уррр добыл однажды такую вещь, сейчас она хррранится у шамана. Но все попытки остальных вайхов повторррить тот подвиг закончились смеррртью. Болотная Хозяйка и её дети бдительно охррраняют ррруины.

Старший в группе Охотников что-то прорычал, и Шелли перевела:

— Бежим дальше. Ещё столько же осталось. Перрред дальним лесом нужно будет сделать остановку. Нарррвать ягод и вкусных коррреньев в качестве подношения живущим в том лесу химеррроидным обезьянам. Чтобы пррропустили черррез свои террриторррии.

О как… Интересно, а Олег Николаев и другие люди-охотники из «Приюта Кузьмича» пытались договориться с обезьянами? Или пёрлись напролом по чужой территории и потом удивлялись, чего это лесные твари их преследуют?

Мы полезли выше по обсыпающемуся склону, затем снова побежали. «Дальний» лес я заметил ещё издали — это была сплошная стена высоченных вековых деревьев, преимущественно хвойных. Не доходя до границ леса шагов пятьдесят, наша группа остановилась. Все вайхи, не сговариваясь, дружно принялись общипывать растущие на лугу кустики, собирая красные ягоды и похожие на дикую черемшу пучки листьев, выдирая их из земли вместе с корешками. Я тоже не отставал от остальных членов группы и собирал подношение для лесных жителей, как и остальные выкладывая собранное на большой плоский камень. Хотя несколько кустиков «черемши» убрал к себе в рюкзак — пусть в «Приюте Кузьмича» разбираются, вдруг и людям съедобно?

Навык Зоркий Глаз повышен до седьмого уровня!

Химероидную обезьяну я увидел сам, без подсказки со стороны Шелли. Крупная покрытая густым бурым мехом самка с отвисшими сосками внимательно наблюдала за нашими действиями, осторожно выглядывая из-за стволов гигантских деревьев и перебегая от укрытия к укрытию. Действительно это была обезьяна, чем-то похожая на крупную гориллу. Вот только сзади за этой тварью волочился длинный чешуйчатый хвост, заканчивающийся утолщением с острыми шипами. Смертельное для человека оружие, если получить таким в лоб. Уже внимательнее осмотрев тёмный лес, я увидел вторую, третью химероидную обезьяну… да сколько же их тут было!

А между тем Охотники вайхов посчитали собранное подношение достаточным, и лидер группы поднёс к губам рожок, скрученный из древесной коры. Прогудел три раза и стал ждать ответа.

Из леса неторопливо с достоинством вышел огромный чёрный самец. В нём было три метра роста и килограммов четыреста веса, его опасный хвост длиной под четыре метра заканчивался шипастым кистенём с многочисленными острыми костяными клинками в две ладони длиной.

Химероидная Обезьяна. Самец 54-го уровня

Видимо, это был новый вожак, возглавивший племя после смерти предыдущего. Хмуро исподлобья одного за другим осмотрев вайхов из нашей группы, он остановился возле Шелли и довольно осклабился, показав крепкие желтоватые зубы. Похоже, у химероидных обезьян с охотницей-неудачницей была связана какая-то забавная история, нужно будет потом расспросить Шелли.

Затем вожак направился ко мне и грозно навис, изучая человека. Хотя… я ошибся, вовсе не я вызвал интерес сильного самца, а сидящий у меня на плече рыжий котёнок. Химероидная обезьяна медленно протянула лапу и осторожно, словно боясь обжечься, потыкала пальцем моего питомца. Васька недовольно запищал. Горилла сделала удивлённую морду и неожиданно упала на спину, став кататься по земле и издавать прерывистые похожие на странный смех звуки. Чем-то Васька грозного зверя развеселил.

— Твой зверррь обезьянам понррравился. Это добрррый знак. Можно идти, — перевела Шелли рык лидера группы.

И бешеная гонка продолжилась. По тёмным дебрям, спотыкаясь об острые сучья поваленных деревьев и проскакивая заплетённые старой паутиной узкие проходы. По заросшим незнакомыми грибами полянам посреди векового леса. По наклонённому стволу накренившегося древесного исполина, а затем по его стометровым кривым ветвям. С прыжками с ветки на ветку, и как отдельный «бонус» не для слабонервных — с пятнадцатиметровой скалы через глубокий овраг в густые пружинящие кусты на противоположном склоне… Как я не умер за эти полчаса, не знаю… Полученный девятый уровень персонажа служил весьма слабым утешением многочисленным синякам и потраченным нервам:

Навык Спринтер повышен до седьмого уровня!

Получен девятый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено четыре очка).

Наконец, мы всё-таки пересекли «дальний» лес и прибыли на место. Большое поле, куда привели меня Охотники, простиралось от леса до широкой реки — возможно, той самой, что протекала возле «Приюта Кузьмича», хотя не уверен. Тут было разнотравье, множество ярких цветов, бесчисленные кружащие бабочки и крупные пёстрые насекомые. Красивое место, моей сестре Юле тут бы понравилось.

Но меня больше интересовали три громадных свернувшихся клубком бронированных ящера. Эдакие костяные шипастые шары метров двух в диаметре. Не знаю, какой неуч назвал этих существ «гига-варанами», поскольку на варанов Земли эти ящерицы-переростки нисколько не походили. Скорее уж на броненосцев или громадных панголинов — те тоже умели сворачиваться, оставляя на поверхности только чешуйчатую броню.