Однако, ночь прошла совсем спокойно. Мне выпала предутренняя смена. Я поднялся на чердак. Там было тепло, сухо и почему-то пахло скошенной травой. Я переходил от «бойницы» к «бойнице», всматривался в темень безлунной ночи и слушал, как по застрехам шуршат мыши. Когда начало светать, стала видна опушка близко подходящего к тыну леса. Он уже почти оголился, на березах трепетали последние желтые листья, осины стояли совсем голыми. Осень уже наступила, и скоро можно было ждать первого снега.

Я вспоминал осень в городе, мокрый асфальт, отражающий свет уличных фонарей, яркую, праздничную рекламу, шелест автомобильных шин, и мне нестерпимо сильно захотелось вернуться домой, в наше почти правовое государство, с редкими взрывами домов и метро, нечастой стрельбой на улицах и увлекательными сводками криминальных хроник. В мир, где почти всегда есть в кранах горячая вода и харизматический президент с великолепным парламентом, веселящие народ своей каждодневной заботой о его благе…

Предположить, чем кончится наша авантюра, было невозможно. Силы были, очевидно, неравные, противник жесток, хорошо организован, и шанс на решение конфликта в нашу пользу был совсем незначителен.

Новый соратник, штабс-капитан, этой ночью почти не спал, часто выходил во двор и, дождавшись, когда я спущусь с наблюдательного пункта, подошел ко мне со значительным лицом.

— Сударь, — сказал он, глубокомысленно морща лоб, — нам необходимо укрепить наши позиции!

С этим было трудно не согласиться, и я согласился:

— Да, непременно.

— Я придумал план, как нам сделать хутор неприступным.

— Очень интересно, господин штабс-капитан, я весь во внимании!

— Нам нужно вырыть вокруг изгороди ров!

— Что? — только и нашелся сказать я. — Ров?!

— Именно. А у ворот сделать подъемный мост.

— Да, но сколько это займет времени?

— Время неважно. Нам нужно торопиться. Я ждал вас, чтобы начать работы!

«Интересно, — подумал я, — у него инвалидность только по ранению ноги или еще и по контузии?»

Истомин смотрел на меня взволнованно, с требовательной надеждой и, кажется, ждал, что я тотчас побегу за лопатой.

Пришлось его немного разочаровать:

— Вы совершенно правы, без рва нам никак не обойтись! Только на одном рве останавливаться не следует. Еще насыплем флеши и редуты, построим брустверы и цитадель. Тогда хутор станет совершенно неприступным!

— Вы думаете? — с сомнением в голосе сказал Истомин. — Но для этого нужно провести много расчетов и разметку местности. К тому же, нам с тылу помешает лес, там для редута недостанет места.

— Лес вырубим, а из деревьев построим секреты, — не растерялся я.

— Пожалуй, — озадачено произнес штабс-капитан, — это нужно обдумать!

— Алексей Григорьич, — раздался сверху, с чердака, голос хозяина, — вижу на дороге конных! Скачут в нашу сторону!

Я тотчас забыл о грандиозных планах Истомина и побежал в избу за оружием. Кажется, нас собрались атаковать. Мы с Ефимом взяли по паре пистолетов, сабли и бросились к воротам.

— Остановились! — сообщил с наблюдательного пункта хозяин. — Сюда идет человек с белой тряпкой. Что делать, стрелять?

— Ни в коем случае, — взвился капитан, — это парламентер! В парламентеров стрелять никак нельзя!

— Я выйду, встречу! — крикнул я Александру Егорычу. — Действуй по обстоятельствам.

Мы с Ефимом подняли деревянный брус, запирающий изнутри ворота.

— Ты не выходи, я посмотрю, что ему нужно, — сказал я кучеру.

— Это рыжий Иван, — опять крикнул хуторянин.

Я помахал рукой в сторону избы, сигнализируя, что его понял и вышел за ворота. Кавалькада из десятка верховых остановилась на расстоянии ружейного выстрела.

От нее в нашу сторону шел вчерашний пленник с белым лоскутом в руке. Увидев меня, он замахал им и крикнул:

— Не стреляйте!

Я сделал ему приглашающий жест и вернулся во двор. Дойдя до ворот, он опять предупредил:

— Это я, не стреляйте. — И протиснулся в оставленную для него щель.

После вчерашнего декоративного мордобоя его лицо из розового сделалось красно-синим, губы распухли, один глаз заплыл, и выглядел Иван совсем плачевно, Однако, поздоровался бодро, попытался улыбнуться одной, здоровой стороной лица, не смог и просто подмигнул:

— Здоровы будете!

— Здравствуй, ваше царское величество! Что скажешь?

— Магистр на переговоры прислал, — ответил Иван, мотнув головой в неопределенном направлении.

— Ладно, переговорим, — пообещал я, — говори, как там наши женщины?

— А что им сделается, бабы народ живучий. У них все хорошо. Их в господском доме держат и пока голодом не морят.

— Сумел с ними поговорить?

— А, то! Поговорил. Только они какие-то хмурые, как будто пьяные.

— Ну, слава богу, хоть живые. Теперь рассказывай, что там у вас делается? Когда вы на нас нападать будете?

— Того не знаю, при мне такого разговора не было. Я как вчера прискакал с пустым Семеновым конем, магистр меня чуть саблей не порубал. Ему спасибо, — кивнул он на Ефима, — своими кулаками спас. Начали меня пытать. Я как было уговорено, все и рассказал. Магистр кровью налился и велел коней седлать. Так я ему от себя сказал, что у вас есть пушка.

— Пушка?!

— Ну! Тогда он и струхнул. Говорит, что сначала вас нужно отсюда выкурить, а потом и порешить.

— Это ты хорошо с пушкой придумал!

— А то! Теперича я вас обманывать пришел, что мы на замирение идем и вас подобру отпустим.

— Ладно говоришь. Как отобьемся, казной за ум награжу.

Как мне показалось вчера, Иван был в чем-то наивен, но далеко не прост.

— Что еще велели передать?

— Сам магистр с тобой говорить хочет, зовет на полдороге встретиться. Так ты своего согласия не давай. Вы пешими сойдетесь, а мы на конях дожидаться станем. Ежели магистру обманом тебя обойти не удастся, он нам сигнал даст, и мы на конях должны тебя догнать и шашками порубать.

— Понятно.

Я задумался, не зная, как лучше поступить. Встретиться с магистром было безусловно необходимо, Мне нужно было понять, что он за человек, и что от него можно ждать. Однако, встречаться не на его условиях.

— А в поместье как дела? Со своими крестьянами говорил? — спросил я.

— Не довелось, все время на глазах был. Еле успел с вашими бабами словом перекинуться.

— А на вас нападения магистр не ожидает?

— Кому же на нас нападать, когда нас все как огня боятся! — искренне удивился Иван.