— За что?

— Да хоть за Семена!

— А мы его здесь оставим, а тебя пошлем вроде как посыльным к магистру.

Иван выглядел испуганным и, пока я говорил, отрицательно качал головой.

— Передашь наше требование, чтобы он немедля отпустил женщин, которых вчера захватил.

— Нипочем не отпустит!

— Знаю, только я тебя не за тем посылаю. Ты сможешь передавать им еду и обнадежить, что мы их скоро освободим?

— Не знаю, если их кто из наших мужиков охранять будет, смогу, а так нет. Враз магистру донесут.

— Выбери момент, когда ваши будут. И еще, магистр станет тебя допрашивать, что ты здесь видел, сколько нас, скажешь, что насчитал человек десять и все с ружьями. Что ждем их нападения.

— А как он правду проведает?

— Тогда убежишь. Да еще уговори своих крестьян с нами не воевать, а то всех перебьем без покаяния. А которые ослушаются, на тех будет анафема.

— Правда, что ли? — испугался Иван.

— Истинная правда. Мало того, что умрут, будут гореть в геенне огненной! Это я вам точно обещаю.

— А как ты так сможешь?

— У меня с раем и адом прямая связь есть.

— Ааа…

— Ну что, пойдешь?

— Так боязно. Что я про Семена скажу, и почему в плен попал? Поди, за такое не похвалят!

— Ну, с пленом просто. Расскажешь, что вы сидели в засаде, а на вас пять человек навалились. Так тихо подкрались, что вы и не слышали. Вы, понятно, отбивались, но не ваша была сила. Скажешь, что Семена мы здесь в плену оставили, а тебя отправили магистра предупредить, что если у женщин с головы хоть волос упадет, мы его колесуем.

— Так он не поверит, на мне же даже царапинки нет!

— Ну, это недолго поправить. Будет тебе не только царапинка.

— Если так, то ладно. А откуда у меня царапина-то возьмется?

— Вот он поможет, — указал я на Ефима. — Поможешь?

— Это можно, — согласился кучер и так саданул кулаком, что Иван полетел по землю.

— Ты это чего дерешься? — возмутился он.

— Сам же хотел царапину. Хватит или еще?

Иван встал, отряхнулся, пощупал лицо и обреченно сказал:

— Ладно, давай еще.

Ефим не заставил себя просить, и на этот раз Иван остался вполне доволен. Экзекуция на этом кончилась, и, повторив инструкции, мы выпустили гайдука за ворота.

— Надо бы за штабс-капитаном сгонять, — сказал Александр Егорыч, когда мы остались одни.

— Это за инвалидом? — уточнил я. — У которого дочь пропала?

— За ним самым. Он мужчина бедовый, никому спуска не даст. К тому же у него ружей много.

— Он же инвалид.

— Это ничего, хотя нога у него ранетая, в коленке не гнется, зато руки хваткие, а уж стреляет! Птицу в глаз бьет!

— Он далеко живет? — заинтересовался я, услышав о хорошем стрелке.

— За тем лесом, верхом в полчаса обернусь.

— Ладно, поезжай, пока не стемнело.

Пока хозяин ездил за капитаном, мы с Ефимом переоделись, оставив крестьянские лохмотья для следующей вылазки. По времени, рыжий воин уже должен был доехать до имения Моргуна, до которого от хутора было всего верст пять-шесть. Наиболее возможных вариантов развития событий было два: осерчавший магистр, сломя голову, бросится мстить, тогда нам придется очень кисло; сегодня нападения не будет, сначала противники попытаются выяснить, кто им противостоит. Второй вариант был для нас самым предпочтительным. У нас будет весь завтрашний день на подготовку обороны. Кое-какие заимствованные у кинематографа идеи у меня уже появились, но на реализацию их нужно было время.

Переодевшись и наскоро перекусив, мы с Ефимом занялись оружием. Пока арсенал у нас был довольно скромный: пара старых, кремневых пистолетов, два плохоньких хозяйских ружья и холодное оружие. Еще две единицы карманного оружия взял с собой Александр Егорович. Сэмюэл Кольт еще не успел снабдить русскую провинцию многозарядными пистолетами своего имени, и воевать нам приходилось музейными экспонатами стрелкового оружия.

Я показал Ефиму, как стрелять из пистолета и, главное, как его перезаряжать. Потом мы навестили в сарае избитого до полусмерти Семена и попытались с ним поговорить. Он лежал с закрытыми глазами и никак на наш приход не реагировал — то ли еще не пришел в себя, то ли прикидывался.

Со времени отъезда хозяина прошло больше часа, почти совсем стемнело, и я начал волноваться, не перехватили ли его гайдуки. Мы с Ефимом вышли за ворота и оттуда следили за окрестностями. Стрельбы слышно не было, но это ни о чем не говорило, напасть на него могли и вдалеке от хутора. Вдруг совсем близко заржала лошадь. Мы с Ефимом взвели курки, но тревога оказалась напрасной, это, наконец, вернулся Александр Егорыч с высоким, худым мужчиной лет сорока пяти, штабс-капитаном Владимиром Ивановичем Истоминым.

Мы поздоровались, и штабс-капитан, по-птичьи крутя головой, осмотрелся по сторонам.

— Нам нужен форпост, — сразу же принимая командование на себя, распорядился он. — Нужно поставить посередине двора вышку, чтобы оттуда наблюдать подступы к ограде.

— Для этого можно использовать чердак избы, — предложил я. — Проделаем в кровле щели, и будем смотреть оттуда.

— Пожалуй, — согласился Истомин. — Сашка, к тебе на чердак можно влезть?

— Можно, — ответил хозяин.

— Вот и ладно, этим и займитесь. У меня есть два штуцера, бьют без промаха на шестьсот шагов, — добавил он, показывая первые нарезные ружья, появившиеся довольно недавно в русской армии.

Мысль о «форпосте» была здравая, и мы втроем полезли на чердак, а штабс-капитан принялся вышагивать по двору «половинчатым» строевым шагом, смешно выбрасывая вперед негнущуюся ногу. На чердаке было темно, и первым делом пришлось его освещать. Хозяин принес несколько огарков сальных свечей, и мы устроили там «иллюминацию». Дальше дело пошло быстрее. Кровля у избы была из дранки и прорезать в ней смотровые щели на все четыре стороны было делом четверти часа. Обзор отсюда был хороший, и я укорил себя за то, что раньше не додумался до такого простого решения.

— Отсюда можно даже стрелять, — предположил Александр Егорович.

— Опасно, из того же штуцера убьют сквозь кровлю. Вот если только защитить стрелка досками.

К сожалению, столько толстых досок на хуторе не нашлось, пришлось ограничиться несколькими обрезками, из которых мы решили утром сколотить переносной щит.

Когда мы вернулись во двор, у штабс-капитана созрело еще несколько идей, однако, не таких интересных, как первая, и я не стал в них вникать. Я предложил разделиться на смены, по одному дежурить на чердаке, а остальным лечь спать. Мы с Ефимом не сомкнули глаз всю предыдущую ночь, днем нас разбудил молодой урядник, а предстоящий день обещал быть весьма насыщенным. Если, конечно, нам удастся до него дожить, что всецело завесило от стратегических планов и активности противника.