– Ого! – воскликнул Хуахуа. – Это же здание!

И действительно, это был облаченный в сплошные зеркала небоскреб, устремившийся в космос.

В головах у детей прозвучал голос Первого виртуального гражданина:

– Все дети страны называют его домом. Это здание двадцать пять тысяч километров в высоту и имеет три миллиона этажей. На каждом этаже помещается в среднем по сто детей.

– Вы хотите сказать, все дети страны живут в одном здании? – изумленно спросил Хуахуа.

Однако когда дети опустились на крышу здания, они поняли, что в этом нет ничего невозможного. Впечатление тонкой нити паутины было обусловлено большим удалением, а также соотношением высоты к ширине, однако крыша оказалась настолько просторной, что на ней запросто разместились бы два футбольных стадиона. Гигантский пульсирующий фонарь в центре, высотой с двадцатиэтажное здание, вращался и светил настолько ярко, что смотреть на него было невозможно; возможно, он служил для предупреждения пролетающих мимо космических кораблей.

Дети прошли к другому концу крыши, где находился вход на последний этаж – этаж номер три миллиона – этого сверхнебоскреба. Последний этаж, как сразу же отметили дети, представлял собой одну большую лужайку, заросшую травой, с фонтаном точно посредине, в котором отражалось теплое искусственное освещение. По лужайке было раскидано несколько десятков живописных домиков, из тех, которые встречаются в сказках, служившие жильем для ста детей. Заглянув в один из них, Хуахуа, Очкарик и Сяомэн увидели типичную комнату ребенка, со всевозможными игрушками, разбросанными на кровати и на столе. В другой, также принадлежащей ребенку, обстановка была совершенно другой, и юные руководители обнаружили, что каждая комната является неповторимой и несет на себе отпечаток того, кто в ней живет.

Следующий от крыши этаж также представлял собой зеленую лужайку, но вместо фонтана там протекал прозрачный ручей, и дома детей стояли по его берегам. Юные руководители заглянули в несколько домов, и везде обстановка была разная.

Картина разительно изменилась на следующем этаже: суровый заснеженный ландшафт, освещенный голубоватым сиянием вечных сумерек, и непрерывно падающие на землю снежные хлопья, ложащиеся толстым белым покрывалом на крыши домов детей. Перед крыльцом каждого дома стоял снеговик. Очевидно, живущие на этом этаже дети любили зиму.

Следующий этаж представлял собой лес, с домиками, стоящими на полянах. Низкое утреннее солнце отбрасывало полосы яркого света между деревьями. Время от времени из леса доносились крики птиц.

Юные руководители осмотрели больше двадцати этажей, и каждый был своим собственным неповторимым миром. На одном этаже без конца лил дождь; другой представлял собой пустыню золотисто-желтого песка; был даже миниатюрный океан, а дети жили на плавающих по нему лодках.

– Как тебе удалось сделать все это? – спросил Очкарик.

– Все это было создано с помощью одной компьютерной игры-стратегии. Виртуальная страна использует программы-расширения, предоставленные библиотекой компонентов для строительства виртуального мира, и может создавать собственные виртуальные образы.

Дети внимательно огляделись вокруг, всматриваясь в каждую травинку, в каждый камешек, с виду абсолютно правдоподобные.

– В это здание вложен огромный труд! – воскликнул Хуахуа.

– Конечно, – ответил Первый виртуальный гражданин. – К его строительству приложили руку больше восьмидесяти миллионов детей, и больше ста миллионов проектировали свои дома.

Следуя за «Большим квантом», Хуахуа, Очкарик и Сяомэн вошли в прозрачную шахту лифта, проходящую сбоку здания. Из нее были видны мерцающие звезды и Земля внизу.

– Вы ведь не собираетесь возводить такое же здание в реальном мире, да? – спросила Сяомэн.

– Разумеется, собираемся, – с вызовом ответил Первый виртуальный гражданин. – Зачем еще мы составляли эти планы? Всё, что вы видите сейчас, мы хотим построить по-настоящему!

– По-моему, это полная задница, – заметил Хуахуа, – когда тебе, для того чтобы подняться на крышу, нужно прокатиться двадцать пять тысяч километров на лифте.

– С этим никаких проблем. Все лифты в этом здании – это маленькие ракеты, летающие быстрее, чем ракеты-носители, выводившие на орбиту спутники в эпоху взрослых. Взгляните сами!

Как раз в этот момент мимо с поразительной скоростью пронеслась кабина лифта, извергая из сопел огненные струи. Когда она уже подлетела к самой крыше, огненные струи снизу погасли, сменившись другими, сверху, которые замедлили ее движение до полной остановки.

– Эти лифты развивают скорость до шестидесяти тысяч километров в час, – объяснил Первый виртуальный гражданин, – поэтому путь от поверхности Земли до самого верхнего этажа занимает чуть больше двадцати минут.

– Если судить по тому, как кабина сейчас тормозила у нас на глазах, – усмехнулся Очкарик, – боюсь, от пассажиров осталось только мокрое место.

Первый виртуальный гражданин ничего не ответил; судя по всему, подобные мелочи нисколько его не волновали. Тут вверху кабины, в которой находились юные руководители, вырвалось пламя, и она с ужасающей скоростью понеслась к земле. Первые несколько мгновений дети ощущали скорость, но затем, когда стена здания размазалась в сплошное гладкое дорожное полотно, кабина, казалось, застыла практически неподвижно, и только указатель этажей вел обратный отсчет тысячами. Ускорение вниз не чувствовалось; дети твердо стояли на полу кабины, как будто программа виртуальной реальности упустила этот фактор из вида. Однако одно она все-таки сделала правильно: несмотря на то, что дети находились в космосе, они не испытывали невесомости, поскольку невесомость предметов, движущихся по орбите, обусловлена их движением, а не высотой, так как даже на таком удалении гравитационное притяжение Земли оставалось сильным.

– Отбросим на минуту осуществимость возведения подобного здания, – сказал Хуахуа. – Какой в нем смысл? Почему все дети страны должны жить в одном здании?

– Чтобы оставить все остальное место для игр! – объяснил Первый виртуальный гражданин.

Через много лет историки нашли глубинный смысл концепции сверхнебоскреба, увидев начало его в общем одиночестве, которое наполнило сердца всех детей, когда остановились «Часы смены эпох».

– Наша страна огромная, – сказала Сяомэн. – Неужели в ней недостаточно места для игр?

– Как вы сами вскоре выясните, недостаточно!

– И все-таки это здание прикольное, – с чувством заметил Хуахуа.

– Внизу будет еще прикольнее!

Реактивный лифт стремительно летел вниз. Наконец дуга края Земли стала не такой выраженной, появилась возможность различить детали ландшафта.

Сяомэн перевела взгляд с верха здания вниз – оба конца находились так далеко, что не были видны.

– Высота этого здания вдвое превосходит диаметр Земли! – воскликнула она.