В «Цифровом пространстве» возникло множество виртуальных сообществ, и практически каждый ребенок, достаточно взрослый, чтобы выходить в Интернет, являлся членом одного или нескольких сообществ. Глубокие раны, нанесенные остановкой «Часов смены эпох» и последовавшим за ним «Подвешенным состоянием», вселили в детей интуитивный страх остаться в одиночестве, поэтому они, так внезапно оставшись без взрослых, полагались на сетевые сообщества. В Сети все происходило так же, как и в реальном мире. Чем больше была группа, тем проще ей было привлекать новых членов, и это привело к быстрому увеличению нескольких сообществ, благодаря слиянию и поглощению других мелких групп. Быстрее всего увеличивалось одно сообщество под названием «Новый мир». К тому времени как трое юных руководителей отправились в инспекционную поездку по стране, оно насчитывало уже свыше пятидесяти миллионов членов.

Дети-руководители не обращали должного внимания на рост интернет-сообществ. Хуахуа посвящал редкие свободные минуты сетевым играм, поэтому он был неплохо знаком с многопользовательскими играми «Нового мира». Одна игра, построенная в реалиях эпохи Троецарствия, объединяла более десяти миллионов человек, разделенных на две противоборствующих команды, и в масштабных сражениях конница захлестывала поле боя неудержимым бурым потоком. В морских баталиях сходились флоты по сто тысяч боевых кораблей, а в одной авиационной игре в каждом столкновении участвовали миллионы истребителей, заполнявших небо сплошным пылевым облаком.

К тому времени как трое юных руководителей вернулись из инспекционной поездки, структура «Цифрового пространства» фундаментально изменилась. «Новый мир», разросшийся до колоссальных размеров – свыше двухсот миллионов участников, – остался в Сети единственным сообществом. То есть практически все дети страны, достаточно взрослые, чтобы выходить в Интернет, являлись его членами.

Очкарик отнесся к этому очень серьезно.

– Это означает, что мы имеем дело с виртуальной страной, наложившейся на реальную. Это просто поразительно. Нам нужно создать комиссию, которая изучит эту виртуальную страну и начнет ее использовать.

Однако события развивались стремительно, и уже на третий день по их возвращении в Пекин «Большой квант» сказал:

– Члены «Нового мира» хотят поговорить с тремя верховными руководителями страны.

– Какие члены? – спросил Хуахуа.

– Все.

– Но их же почти двести миллионов, разве не так? В каком виде состоится разговор? В виде форума? Электронной доски объявлений? Рассылки по электронной почте?

– Все эти примитивные методы неработоспособны, когда нужно говорить с таким большим количеством народа, но «Цифровое пространство» выработало совершенно новую форму диалога – собрание.

– Собрание? Ну да, я-то смогу обратиться к двумстам миллионам человек, но как будут говорить со мной они? Через представителей?

– Нет. Собрание позволит всем двумстам миллионам говорить с тобой.

– По-моему, получится слишком шумно, – рассмеялся Хуахуа.

– Вероятно, все не так просто, – сказал Очкарик. Он обратился к «Большому кванту»: – Кажется, собрания происходят каждый день?

– Совершенно верно. Сегодня члены «Нового мира» будут обсуждать разговор с вами. Собрание начнется в 23.30.

– Почему так поздно?

– Большинство детей возвращаются с работы или из школы не раньше одиннадцати ночи.

– Давайте сперва посмотрим, что к чему, как обыкновенные гости, – предложил своим товарищам Очкарик.

Хуахуа и Сяомэн согласились, и они пригласили инженера, отвечающего за «Цифровое пространство», мальчика по имени Пань Юй, завоевавшего золотую медаль на Олимпиаде по информатике еще в эпоху взрослых, а теперь возглавлявшего компьютерные сети страны. Дети-руководители объяснили ему то, что хотели, и он попросил помощника принести четыре шлема виртуальной реальности.

– Когда я надеваю такой, у меня кружится голова, – потупился Очкарик.

– «Новый мир» имеет два режима – образ и виртуальная реальность, – объяснил Пань Юй. – Прочувствовать его по-настоящему можно только через виртуальную реальность.

В зале на последнем этаже башни ГИЦ юное руководство страны работало допоздна: одни просматривали документы, вторые звонили по телефону, кто-то беседовал с главами министерств, пришедшими доложить о ходе работ, но к одиннадцати часам все разошлись. В 23.20 в зале оставались только трое верховных руководителей и Пань Юй. Все надели шлемы виртуальной реальности, уже подключенные к Сети.

Тотчас же всем четверым детям показалось, будто они повисли над большой площадью, как выяснилось, «рабочим столом» операционной системы, но только трехмерной, с вертикально стоящими пиктограммами. Метнувшись по площади, курсор «мыши» щелкнул по одной пиктограмме, и открылось окно с крошечными мультипликационными персонажами, стоящими ровными рядами.

– Можно самому разработать образ для входа в сообщество, – послышался голос Пань Юя, – но поскольку все происходило в такой спешке, мы воспользуемся уже готовыми.

Поэтому дети выбрали для себя какое-то воплощение; каждый повеселился, увидев, какие воплощения выбрали его товарищи.

– Собрание вот-вот начнется, – сказал Пань Юй. – Мы не будем бродить по сообществу и отправимся прямо туда.

Через мгновение они оказались в пространстве собрания «Нового мира». Первым их впечатлением было то, что оно огромное и пустое. Над головой, покуда хватало глаз, простиралось чистое голубое небо, а внизу раскинулась бесконечная плоская пустыня. На небе светящимися буквами, сияющими над пустыней подобно цепочке солнц, была выведена надпись «НОВЫЙ МИР». Больше здесь ничего не было.

– Где все? – спросил Хуахуа. – Почему здесь никого нет?

И действительно, если не считать троих его товарищей, парящих в воздухе рядом, здесь не было ничего, кроме песка и неба.

Мультипликационное воплощение Пань Юя широко раскрыло глаза.

– Что, вы никого не видите?

Трое юных руководителей оглянулись по сторонам, но никого не увидели.

– Давайте спустимся ниже, – сообразив что-то, сказал Пань Юй.

Он передвинул «мышь», и все четверо начали спускаться к пустыне. Вскоре однородная песчаная масса стала распадаться на отдельные узоры, и трое руководителей поняли, что каждая песчинка является мультипликационным персонажем. Их поразило огромное число: обширная пустыня состояла из двухсот миллионов отдельных воплощений.

Здесь собрались почти все дети страны.

Руководители продолжали спускаться в людской океан и вскоре оказались в нем, окруженные со всех сторон мультяшными героями. В воздухе появились новые черные точки, падающие на землю. Две из них приземлились неподалеку от юных руководителей, и те сообразили, что в пространство продолжают прибывать все новые и новые дети.

– Почему вы все еще гости? – спросил стоящий рядом персонаж.