Снял обувь и ступил на песок.

– Готова? – спросил серьёзно.

В глубине серых глаз мелькали языки пламени.

– Ты меня пугаешь, – призналась, поёжившись.

– Время игр кончилось, – произнёс он, призывая стихию. – Это испытание покажет, на что ты способна. Поэтому я спрашиваю, ты готова?

Выдохнула и кивнула:

– Готова.

Бастер не жалел меня… лупил так, что в воздух вихрем поднимался песок и трещал защитный купол. Теперь мне стало точно известно, что раньше он мне поддавался, наверное, чтобы я почувствовала себя увереннее.

Его огонь и мой сцепились, будто два взбешённых змея. Магия трещала в воздухе, испытывая на прочность барьеры. Никто не хотел уступать. Я удерживала натиск Бастера, но старалась подавить его пламя. Сделала шаг, стиснув зубы до скрежета…

… по подбородку потекло что-то тёплое.

– Сабина, хватит! – сокращая расстояние между нами, выкрикнул Бастер, продолжая удерживать атаку огнём, ведь нельзя резко бросать плетение. – Хватит, сбавь обороты!

– Не-ет! – зарычала, не собираясь сдаваться из-за какой-то крови из носа. – Я хочу победить!

– Ты и так победила…

Вопреки правилам, он сбросил огонь и заключил меня в объятья, не боясь моего пламени. Бесконтрольная магия срикошетила ему за спину и развеялась о барьер. Ударная волна рассеялась о созданный огневиком щит. Бастер прижал мою голову к своей груди и погладил успокаивающе.

– Ну всё… ты сдашь практику, слышишь?

Я тяжело дышала, стараясь держаться на ослабевших ногах.

– Нельзя так себя изводить, – упрекнул Бастер и достал из кармана штанов платок.

Прижала его к носу и усмехнулась.

– Я увлеклась. Наверное, мне просто хотелось победить тебя. Именно тебя…

Бастер приподнял мою голову за подбородок, несмотря на то, что я к носу прижимала платок, и произнёс, глядя в глаза.

– Ты победила меня… – коснулся губами моего лба и… покинул арену, оставив меня в полнейшей растерянности.

На секунду показалось, поцелует… Как тогда, в комнате… А он просто ушёл.

Тяжело вздохнула и устало опустилась на песок. Что между нами вообще происходит? Когда я уже смогу разобраться? Я уверена лишь только в том, что рядом с Бастером чувствую себя не просто комфортно, а ощущаю себя счастливой. Это то, о чём говорил Лориэн. И моё сердце рядом с Бастером бьётся не просто чаще, оно бьётся иначе, и чувства в груди зарождаются незнакомые до этого…

Поднялась с песка и побрела в душевую. И вот под струями воды меня осенило. А что мне вообще мешает первой сделать шаг? Предпринять какие-то действия? И мне уже не нужны ничьи советы, я знаю, что делать…

***

Спешно вошла в приёмную и улыбнулась секретарю, которая ещё, к моей радости, была на месте. Значит, и ректор тут.

– Миссис Портер, – поздоровалась вежливо. – Сабина Стрэндж, я к господину Вольфраму.

– По какому вопросу? – сухо, как мне показалось, поинтересовалась секретарь, когда глаза стали внимательными.

А в моей памяти всплыл её разговор с женой судьи. Странная женщина…

– По личному, – отозвалась я, как можно спокойнее.

– По личному? – секретарь заломила бровь. – Это как-то связано со смертью господина дознавателя? Я читала в газетах, ты и сын нашего ректора были свидетелями?

– Эм-м… я по другому вопросу, миссис Портер, – растерянно отозвалась я.

Из кабинета высунулся ректор. Заметив меня, мужчина приветливо улыбнулся.

– Я думал, что мне показалось. Заходи скорее, Сабина.

Облегчённо вздохнула и поспешила к мужчине.

Ректор закрыл дверь и жестом пригласил меня занять кресло.

– Чай? Можем, заказать что-нибудь вкусное?

Усмехнулась в кулак и покачала головой. Хоть внешне и разные, но они с Бастером очень похожи.

– Спасибо вам большое, но я просто хотела связаться с мамой или… чтобы вы ей передали мою просьбу, раз нам нельзя покидать академию.

Ректор понимающе кивнул и достал переговорное устройство.

– Можешь говорить сколько потребуется. Я буду там… – он указал куда-то за книжный стеллаж, а я поблагодарила и едва не выронила устройство из рук, когда раздался голос матери.

– Мам, это я, – торопливо произнесла и после обмена приветствиями, выложила свою просьбу.

Мама с радостью согласилась помочь, а я отправилась отсыпаться. Завтра суббота, но нужно идти на тренировку. И ещё я должна успеть подготовиться, и как-то убедить Бастера пойти со мной. Это будет непросто…

Утром я раньше времени подскочила с кровати. Тренировалась, не жалея сил и даже ребята из команды отметили мои поразительные успехи. Только Бастер наградил меня скупой похвалой: «Молодец», и даже по волосам не потрепал, как обычно. Гад… ну ничего, посмотрим, что он скажет потом.

В раздевалке поймала Нильс и извинилась перед ней.

– Я не смогу пойти с тобой в город за платьем завтра, у нас запрет на выход.

– Да ничего, – отмахнулась Нильс и коварно улыбнулась. – Я сама тебе выберу наряд. Это будет мой подарок.

– Уже боюсь, – притворно ужаснулась, и мы обе рассмеялись.

Надеюсь, это будет не костюм тыквы…

После тренировки, вернулась в комнату, приняла душ, надела новое бельё и прикупленное на всякий случай тёплое, но очаровательное платье изумрудного цвета. Оно с длинными рукавами, сдержанным треугольным декольте, но с подолом выше колена и расклешённой юбкой. Надела колготки, туфли, не забыла воспользоваться духами, и отправилась к воротам, встречать маму.

– Хорошо выглядишь, – похвалила она и протянула мне пакет с тем, что я просила. – Это что на твоём лице? Макияж?

– Немного, – смутилась и кашлянула. – Ну всё, тебе пора.

Мама усмехнулась, невесомо поцеловала меня в макушку и помахала на прощание. На улице было прохладно, я не хотела бы сидеть на земле, пусть и на покрывале, поэтому сразу отправилась к Бастеру. Ведь знаю только одно место, где нас точно никто не побеспокоит.

Постучала в дверь комнаты парня, взволнованно сжимая ручки бумажного пакета. Бастер открыл не сразу. В проёме показалась его лохматая голова и сонная мордашка. Вот, наконец, и я бужу его…

– А, Рыжая… чего тебе? Разве у тебя не свидание с этим…

– Есть дело, – произнесла серьёзно и бесцеремонно вошла.

Бастер закрыл дверь и недовольно скрестил руки на обнажённой груди. Ох… и пижамные штаны, судя по всему, он надевает только, чтобы не смущать меня.

– Я планировал хорошенько выспаться. А ты принарядилась, смотрю… – окидывая меня пристальным взглядом, произнёс он. – Помогать с ушастым не стану, сразу говорю.

– Да помолчи ты хоть немного, – язвительно попросила и усмехнулась. – Можешь пока умыться и одеться, а я жду тебя наверху, – указала на крышу и умело развеяла наложенную на тайное место иллюзию.

Бастер выгнул бровь, но потянул с кровати плед и швырнул в меня.

– Возьми, там прохладно. Я скоро, – и скрылся за дверью душевой.

Поднялась на крышу и улыбнулась. В