— Ничего удивительного. Его дом и его слуги так же состоят из квазиматерии. А создает материю для них он.

— А сами говорили, что есть запрет на создание новых духов, или я чего-то не понимаю.

— Слуги — не полноценные духи. Они не имеют собственной воли, а безвольный разум не способен на что-либо сложнее чем простейшие действия. Талш каждый раз дает им приказ взять, отнести, поставить. Большего не дано. Я создал дубликаты и они выполняли только один приказ — двигаться прямо. Все. Теперь понятно?

— А как же его слуга-повар?

— Не знаю. Тут явно какая-то хитрость, — негромко промолвил Кукловод.

— Давайте о хитрости потом поговорим, — вмешался Лик-Нишасса. — Вам практика по оружию появилась.

— Где? — вырвалось у меня.

— Мы к проклятым землям приближаемся. Пересекать будем. Там много безумных духов. Кидаться будут.

— А что с ними? — с опаской спросил я.

— Не все бесследно перенесли последний удар светила. Многие совсем исчезли, а многие не выдержали и сошли с ума. Собственно, нормальных осталось не так много, как хотелось бы.

— Все, хватит, я уже не сплю! Донеслось со стороны Светы, после того как ее бесцеремонно растрясла подъехавшая Уаа, — что ты ко мне прицепилась?

— Драться будем, — коротко ответила призрачная дева.

— С кем? — недоумевала еще не до конца проснувшаяся Светлана.

— Увидишь…

— Дима, что она от меня хочет? Не хочу я с ней драться, — запричитала в мою сторону Света.

— Тут обещают толпы каких-то сумасшедших. Я по сторонам смотрю, но пока не вижу.

Не знаю насчет несметного числа этих созданий, но на первое наткнулись только спустя два часа неспешной езды. Наемники объяснили, что быстро тут не надо, и лучше ехать километров тридцать в час. Теперь, когда я узнал от Уаа как духи узнали про нашу систему измерений, то уже не удивлялся, и принимал как данность.

Нечто бесформенное, как пролитая густая краска, переливалось всеми цветами радуги, рваными движениями вспучивалось и, отращивая всевозможные конечности, двигалось к нам.

— Что это за гадость? — промолвила Света.

— Это вообще тяжелый случай, — пропищал ей в ответ Лик-Нишасса, даже я таких редко видел.

— А что ему надо от нас?

— Не знаю, но они всегда агрессивны, они всегда нападают. Если с песчаными сборщиками всей понятно — они, коротко говоря, в своем безумии ищут то-не-знаю-что, и перерыли уже каждую песчинку в своих землях, то про этих не знаю. Во всяком случае, знаю точно, что о нашем присутствии уже оповещены все местные твари. Скоро здесь их станет очень много. А эту пристрелите.

Я доставал револьвер из нижней кобуры и навел ствол на существо. Оно все так же дергалась и ползло к нам. Раздались тихие выстрелы. Синие росчерки уже неплохо попали в цель. Существо каждый раз сжималось в тугой комок, прежде чем ползти дальше. Только на седьмом выстреле оно остановилось и начало растекаться как выброшенная на берег медуза.

В полумраке стало видно, что сторожевые псы подошли совсем близко. Один даже кого-то успел разорвать, но кто это был я не успел рассмотреть. Потом Лик-Нишасса дал короткую команду и наемники посыпались с наших верховиков, садясь на наскоро развернутых своих. Нас окружили кольцом. Кукловод создал тонкие нескладные тени, начавшие двигаться параллельными курсом. Из комментариев я понял, что это обманки на дурачков. Тупые духи начнут кидаться сначала на них. Сами же мы перевели кет-броню в состояние для боя. Прозрачные пластины утолщались, наползая одна поверх другой и превращая наше облачение в подобие стеклянного боевого скафандра.

А потом началось. Всевозможные твари от мала до велика появлялись, будто из ниоткуда и бросались к нам со всех сторон. Близнецы уверенно генерировали щит, который непрерывно искрился, сдерживая натиск. Клыкастые и когтистые существа с разным числом конечностей облепили полыхающий барьер как муравьи кусок сахара. Про боевые формы я в полном объеме осознал, когда псы встали на задние лапы, и уподобившись классическим оборотням, превратили передние конечности в руки и выхватили клинки. Сами при этом почти мгновенно покрылись пятнистой броней непонятного доспеха. Лик-Нишасса тоже уже щеголял полными черными латами, становясь оттого похожим даже не на средневекового рыцаря, а на диковинный танк.

Схватки перестали быть одиночными, плавно переходя в полномасштабный бой.

Различные звероподобные чудища накатывали все больших и больших размеров. На месте павших становились новые. Увенчанные когтями лапы и щупальца прорывали пленку защитного барьера и тогда наемники рубили своими клинками их обладателей.

Потом какая-то многоногая и многорукая сущность весом не менее пары тонн все-таки вломилась к нам. Один из близнецов не успел увернуться и его ударило оземь. Нижних конечностей не стало. Из раны хлестанула прозрачная жидкость. Мы со Светланой тут же разрядили в тварь ктеки. Синие росчерки как один попали, что при габаритах существа было не удивительно. Гигантский противник еще раз напоследок ударил, перерубив пополам верховика поверженного близнеца. Оголились прозрачные как стеклопластик толстые кости и выпали светящиеся внутренности. Мелькнула мысль, что анатомию духов нужно все-таки изучить.

Перезарядить местные обрезы не успевали. Еще несколько не очень крупных, но очень колючих на вид существ шмыгнули под барьер. Пришлось отстреливаться из револьверов. Половина пуль прошла мимо, но оставшейся половины хватило, чтобы твари истошно завизжали и задергались на месте как от электрошока. Лик-Нишасса прикончил их парализованных легко и непринужденно. Клинок разрубил тела на большие куски, которые безвольно упали на грунт и начали, как и все остальные, превращаться в медленно тающее желе полупрозрачной квазиматерии. Вместо непонятных зверей на нас уже перли существа явно имеющие признаки разумных существ. В мельтешащей своре различались облаченные в непонятную одежду и использующих холодное оружие.

— Оно что, так и планировалось? — крикнул я в сторону главного наемника, выгадав момент между атаками.

— Нет. Тут явно перебор, но мы прорвемся, — пробасил в ответ Лик-Нишасса.

Вокруг барьера, который проявлял на нападающих тот же эффект, что и преграда из колючей проволоки, образовался завал из оторванных конечностей и разрубленных тел. Желе из квазиматерии, заменявшее духам плоть, не успевало таять. Пал один из «псов», его перекусила пополам тварь с огромной зубастой пастью. Лик-Нишасса зачем-то отрубил своему союзнику голову и кинул ее мне под ноги.

Светлана с методичностью промышленного робота отправляла во врагов пулю за пулей. Синий огонек на ключице полыхал зловещим знаком, превратив тело девушки из личности в орудие убийства.

Уаа вертелась волчком вместе со своим огненным шнуром. Хлыст рвал призрачные тела, от ошметков которых и так было скользко под ногами. Серого песка не было видно, только лишь слегка светящееся изнутри желе.