мне нужно на свежий воздух. Проводите меня, пожалуйста, на лоджию.

— С удовольствием. Я уже убрал припрятанный там ваш яд, дорогая Лидия. И советую не задерживаться на лоджии. Через несколько минут я буду оглашать красный список и забирать тех, кого призвала Тайная Канцелярия.

Девушка побледнела и поджала губы, следуя рядом с новым агентом под обстрелом взглядов гостей.

Она стояла на лоджии с заботливо накинутым на плечи пальто и смотрела на город. Перед усадьбой скрипнула дверь, и из салона ведьмо Роно Ребело вышел молодой, очень хрупкий мужчина, кутаясь в собачью, огромную, не по размеру шубу. Шапка набекрень. Мужчина приблизился и остановился под лоджией, поднял голову и приветственно улыбнулся девушке.

— Добрый вечер, сударыня! — Крикнул он. — Я счастлив, что вы живы.

— А я — нет, почти беззвучно прошептала Лидия и тихо заплакала, роняя слёзы на перилла. Снежинки таяли от влаги и тут же капли схватывались морозом, превращаясь простые в тёмные пятнышки.

— Не плачьте, — взмолился ведьмо, смущённо оправляя воротник. — Не забывайте своё обещание, данное чародею. Не забывайте.

Обещание? Лидия промокнула глаза платочком, удивлённо провожая взглядом удаляющуюся фигурку ведьмо. Она обещала верить Кельцу. Неужели, ещё не всё потеряно?

Но её надежды рухнули в одно мгновение, когда вернувшись в зал, она увидела строй солдат. Марк зачитывал список, а бойцы тут же брали под руки очередную жертву и уводили из зала. Очередь быстро дошла до Лидии. Она всхлипнула, оглядываясь на чародея. Но тот ни разу не посмотрел в её сторону, высокомерно ухмыляясь и продолжая зачитывать фамилии и имена.

Лев Константинович мрачно наблюдал за происходящим и нервно кусал губы. Его веки медленно закрылись, когда новый агент произнёс последнее имя в красном списке:

— Лев Константинович Абрамов!

По вискам бывшего верховного агента потекла капля пота. И чьи-то сильные руки подхватили его с обеих сторон, чтобы отвести его к чёрным поездам.

Марк покинул бал следом за своими солдатами, чтя традиции Тайной Канцелярии, и сразу отправился в белое здание на машине, в сопровождении двух чародеев в тёмных очках. Почти все гости с облегчением вздохнули, проводив взглядом нового агента в белоснежном камзоле и длинными седыми волосами, уложенными огромным узлом на затылке.

Предыдущий верховный агент вселял ужас. Но этот чародей буквально замораживал одним своим взглядом кровь в жилах. Тряслись руки у всех без исключения. Люди устало валились в кресла, боясь переглядываться или обмолвиться хоть одним словом о новом верховном агенте. В зале на долгие часы повисла мёртвая тишина. Гости бесшумно расходились, не прощаясь с хозяевами, продавшими свою дочь Тайной Канцелярии.

Сило и Иффо медленно переглянулись.

— Я возвращаюсь на свою планету, — неуверенно выдавил Иффо.

— Я тоже покину людей. Мне страшно. Всё то, что мне было раньше понятно и привычно, стало опасным. У меня нет желания сотрудничать с новым агентом и в целом, с Тайной Канцелярией. В последние годы они все с ума посходили.

Оба чародея поплелись к выходу, задумчиво обсуждая детали возвращения в свои миры. Они ни разу не вспомнили о своих учениках. Ни разу не подумали о своих школах. Гонимые ужасом, инопланетные чародеи улетели навсегда. Но в одном они были уверены наверняка: Марк Кельц не пощадит за прошлые ошибки никого. И они были правы.

Лидия стояла у стены и безнадёжно провожала взглядом шагающих солдат ТК, уводящих людей одного за другим в соседний зал. Марк стоял напротив и не сводил с неё бесчувственного взгляда. Только на мгновение она отвлеклась, когда один из офицеров тихо спросил верховного агента:

— Вы уверены в своём решении? Это ведь противоречит правилам.

— Выполняйте, — рявкнул чародей, не взглянув на вопрошающего.

В длинный зал с капсулами двое крепких солдат внесли огромный старинный сундук.

— Куда его, господин агент?

— Ко входу в Ничто. Девушку я отведу сам, — поднял руку Марк, останавливая бойца, взявшего Лидию под локоть.

— Как прикажете. Она последняя.

— Все свободны. Можете идти, — приказал агент.

Он продолжал стоять и смотреть на девушку каким-то неживым, холодным взглядом до тех пор, пока последний солдат не покинул помещение. Он двинулся, а Лидия вздрогнула, сама не понимая, чего конкретно испугалась: его массивного тела в ослепительно белом костюме, его ужасающего взгляда или того, что он приблизился вплотную. Она ощущала его дыхание на своих волосах, но не могла найти в себе силы посмотреть ему в глаза. Смотрела на широкую грудь. На символ верховного агента и задыхалась от страха.

Без слов, очень бережно взял её за руку и потянул за собой.

— Пожалуйста, не надо! — надрываясь слезами, выкрикнула Лидия, пытаясь вырвать руку из стальной клешни чародея. Но тот продолжал тащить её к капсулам. — Марк, прошу тебя! Отпусти! Ты же любил меня! Ты обещал…

Марк резко остановился, но не отпустил руку, лишь крепче сжал пальцы, твёрдые и холодные как камень.

— Да, обещал. И сдержу своё слово. Ты будешь жить.

Лидия подняла голову, всхлипывая, и не подозревая, какую боль ему причиняют её страдания. Их взгляды встретились. Некоторое время Марк разглядывал лицо любимой, и вдруг отвёл глаза.

— Идём. У меня нет времени.

Он снова её потянул в зал с капсулами. Откинул прозрачную крышку одной из них и, одним резким движением поднял девушку на руках и уложил внутрь. Что-то щёлкнуло, и камера капсулы начала заполняться сизоватым газом. Лидия с ужасом смотрела на расплывающееся пятно лица. Губы мужчины дрогнули в улыбке, приблизились, едва коснулись её губ, обдав тёплым, человеческим дыханием.

— Спи, любовь моя.

Крышка с оглушающим грохотом захлопнулась, отрезав девушку от внешнего мира. Лидия из последних сил повернула голову и увидела в соседней камере спящего Льва Константиновича.

Марк втянул нервными ноздрями воздух, оглядывая все заполненные капсулы. Он должен был отвести их всех на органы в другой зал. У него в запасе всего три с половиной часа, прежде чем функционеры поймут, что он не выполнил приказ. Солдаты заблокированы в соседнем зале усилиями Роно Ребело. Заблокированы абсолютно все залы и лаборатории Тайной Канцелярии. Лаборантам и работникам сообщили об аварии, которую в данный момент оперативно устраняют. Никто не покинет это здание. Никто не сможет сообщить функционерам о преступлении до тех пор, пока Роно не разблокирует все выходы и входы. А Роно не отпустит никого, пока не увидит Марка живым. При ином исходе Ребело взорвёт всё здание ТК.

Марк коснулся капсулы с девушкой и, оправив по привычке камзол, развернулся в сторону зала с Ничто. Он всё ещё чувствовал вкус её губ на своих губах, а потому вдруг залихватски улыбнулся и крикнул в