Клаус, заняв укрытие, пристально наблюдал за механоидами.

Движутся грамотно. Парами, соблюдая дистанцию, прикрывая друг друга, по обеим сторонам улицы, вдоль полуразрушенных фасадов зданий. Пока не разрушена их сеть обмена данными, вступать в бой крайне рискованно.

— Курт, не тормози… — прошипел Клаус.

Ответа не последовало.

* * *

Низкорослый сталтех опустил «ИПК».

Два только что прозвучавших одиночных выстрела потонули в отголосках многочисленных схваток, вспыхнувших между егерями и механоидами одновременно по всему периметру оцепленного квартала.

Мнемотехник группы Клауса и дежуривший подле него бионик даже не успели сообразить, что произошло.

* * *

Механоиды приближались, а их локальная сеть по-прежнему функционировала, ЭРЗы обменивались данными, Курт на запросы не отвечал, что-то скверное произошло в тылу, но разбираться во внезапно осложнившейся ситуации некогда, — два робота зоны уже появились в поле зрения.

— Не стрелять… — Клаус пока что фиксировал остальных механоидов только на сканерах, в зоне прямой видимости они еще не появились, и справедливо опасался, что, уничтожив головной дозор, будет вынужден ввязаться в позиционный бой. Простора для маневра нет — впереди густые заросли металлокустарника, справа широкое открытое пространство проспекта, слева сканеры фиксируют двух бронезавров, атаковавших соседние группы оцепления.

Пока он пытался найти выход из создавшейся ситуации, в поле зрения, на дистанции кинжального огня, появились еще четверо механоидов.

— Ганс! — Он вызвал снайпера группы. — Твоя цель — пара замыкающих ЭРЗов. Работать только по ним! Остальным — огонь по выбору!

Четыре импульсных пулемета ударили практически одновременно. Со стороны казалось, что оконные проемы невысоких руин взорвались огнем, тугие трассы длинных очередей, перекрещиваясь, располосовали узкое пространство примыкающей к проспекту улицы, двух механоидов разорвало на куски множественными попаданиями, остальные, получив лишь незначительные повреждения, тут же огрызнулись в ответ, шустро отступая к ближайшим укрытиям.

Клаус перекатом сменил позицию.

Кусок стены, за которой он только что прятался, разнесло в пыль ответными выстрелами ЭРЗов, снаружи, у подъезда здания, полыхнула ослепительная вспышка, по связи раздался чей-то вскрик, сухо ударили одиночные выстрелы — это Ганс отработал по целям.

Он выглянул в пролом.

Обломки четырех механоидов усеивали пространство улицы. С проспекта ветром вытягивало шлейф дыма — снайпер группы все-таки достал одного из замыкающих ЭРЗов, но трое успели занять укрытия и теперь вели ураганный огонь по зданию, да и сканеры Клауса передавали неутешительные данные — потревоженный технос подтягивал подкрепления. Из глубин квартала, как мотыльки на свет, к очагам столкновений двигались нечеткие пока сигнатуры механических тварей.

Дав пару очередей, командир группы метнулся к лестничному маршу.

Здание ходило ходуном, двадцатимиллиметровые снаряды испаряли фрагменты бетона, в пыль разносили кирпичную кладку.

Еще один истошный вопль раздался на частоте связи, и Клаус понял: тянуть дальше нельзя, а терять, по большому счету, нечего.

На окраине квартала мью-фон работал без перебоев, и он вызвал командный пункт.

— Группа семнадцать — Базе! Атакован превосходящими силами механоидов! Несу потери! Требуется немедленная поддержка!

* * *

Мимо здания, окутанного клубами пыли, по правой стороне проспекта проскользнула низкорослая фигура сталтеха.

Он стремительно преодолел несколько сот метров, затем остановился.

Двигаться по проспекту было удобно.

Впереди смутно прорисовывались контуры двух высотных зданий — одно гордо подпирало небеса, второе, причудливо изогнутое пульсацией, но не рухнувшее, накренилось, нависая над проспектом.

Их когда-то соединял крытый пешеходный переход. Его решетчатый каркас потерял одну из точек опоры и теперь косо возвышался над руинами.

Сталтех направился к нему.

* * *

Хистер в ярости отвернулся от экрана.

В оцепленном квартале оказалось слишком много механоидов. Они отчаянно сопротивлялись, а на некоторых участках нагло атаковали.

Ладно. Посмотрим, кто тут хозяин!…

Злая мысль завершилась вызовом по мью-фонной сети.

— Фридрих, выводи резерв. Разрешаю взять бронемашины. Твоя задача — прорваться по проспекту до двух высотных зданий. Интересующий меня сталкер прячется в руинах, подле одного из них. Только что удалось обнаружить его мью-фон, используя частоты техноса. Действуй быстро, если не сумеешь взять живым — уничтожь!

* * *

Половину событий Максим пропустил, находясь в отключке.

Да и придя в себя, он не придал должного значения характерным, но отдаленным отзвукам боя, пока на проспекте, рассекающем квартал на две неравные части, вдруг не раздался звук двигателей боевых планетарных машин, а недалеко от здания, где он прятался, не послышались громкие голоса боевиков.

Пробравшись через металлокустарники к ближайшему окну, он чуть раздвинул ветви металлорастений, выглядывая наружу.

Три бронемашины с ясно различимыми опознавательными знаками Ковчега двигались по проспекту на максимально возможной скорости. Их башенные орудия отплевывались огнем: короткие очереди в пять-шесть тактов прошивали стены окрестных руин, стрелки работали на упреждение, целясь по показаниям сканеров, подавляя любые очаги вероятного сопротивления со стороны механоидов.

Еще одна БПМ стояла под стеной того здания, где нашел временное убежище Максим.

Боевики выпрыгивали через открытую рампу, из-за сильного излучения нескольких расположенных поблизости энергополей мью-фонная связь дала сбой, и они громко переговаривались.

Максим понял: речь идет о нем.

Внезапно его рассудок, получающий данные от новых, выращенных скоргами устройств слежения, зафиксировал неясную тень, возникшую на небольшой площадке, выступающей из стены расположенного неподалеку высотного здания.

В доли секунды образ стал четче, и Макс с ужасом узнал низкорослую фигуру того самого сталтеха!

Исчадие техноса привстало над невысоким ограждением, его двухсуставчатые конечности соединились, образуя генератор сверхвысокочастотного излучения, и в следующий миг боевая планетарная машина, остановившаяся подле укрытия Максима, исчезла во вспышке ослепительного света: БПМ взорвало изнутри, большая часть обломков мгновенно превратилась в плазму, фигуры боевиков испарились, лишь удар взрывной волны разметал по сторонам тлеющие ошметья.

Максим едва успел отшатнуться — стена здания треснула в нескольких местах и начала оседать.