— Сворачиваем к энергополю. — Он указал направление.

Монгол отреагировал спокойно, Славка же мгновенно напрягся — лезть в границы пятна аномальной энергии, где густо разрослись металлорастения, а в руинах шныряют десятки исчадий техноса, ему определенно не хотелось. Лучше бы устроить засаду, перебить преследователей, а уже затем продолжать путь.

— Нам шум поднимать нельзя, — словно прочитав его мысли, спокойно пояснил Приор. — В Пустоши не навоевался?

Сухостой молча сглотнул. Глаза юного сталкера вспыхнули недобрым огоньком.

Монгол сдвинул переводчик огня в положение «автомат».

— За мной, след в след, — приказал Глеб. — И без глупостей. Стрелять только в крайнем случае.

Они свернули из пространства улицы в зону сплошных руин. Заросли металлорастений, серебрящиеся за стенами ближайшей коробки стен, казались непроходимыми только издали. На самом деле их пересекало множество проложенных механоидами просек и троп, ведущих в разных направлениях.

Близость энергополя ощущалась во всем. Участки местности, где проявляла себя аномальная энергия Узла, в отчужденных пространствах не редкость, но лишь немногие сталкеры решаются войти в их границы[13].

Славка поежился. Не только воздух, но и стены руин змеились едва заметными искажениями. По зарослям металлокустарников пробегали сиреневые разряды статики, зеленоватое мерцание то появлялось, то исчезало прозрачными полосами. С различных направлений доносились леденящие душу звуки, в основном гул электродвигателей, тихое всхлипывание сервомоторов, металлический скрежет, стуки…

Почва под ногами бугрилась, обломки зданий, рухнувших во время катастрофы, постепенно разрушались, оплывая пологими возвышенностями.

Хищные колонии скоргов оккупировали все доступные носители. Вон в нескольких метрах от тропы сквозь ветви металлокустарника пробивается неяркое сияние. Присмотревшись, Сухостой понял — там работает голографический монитор. Из груды мусора торчал фрагмент системного блока персонального компьютера, поселившиеся в нем скорги использовали аппаратные мощности для создания ловушки — прямо на глазах Славки неяркое сияние начало принимать вполне определенные формы — на небольшой прогалине появился призрачный человекоподобный силуэт, затем на голографическое изображение начали накладываться текстуры, и пожалуйста — не прошло минуты, как среди автонов материализовалась объемная, правдоподобная до дрожи фигура сталкера.

Тихий шепот слабым эхом отразился от стен:

— Помогите!…

Фантомный сталкер протягивал руку, моля о помощи.

Монгол поморщился. У приманки было его лицо. Видимо, поблизости от тропы располагались сканеры, передающие скоргам реальные изображения. Умные больно. И человека от механоида отличают, и модель поведения фантома просчитывают.

Он вскинул автомат, но мнемотехник, заметивший неладное, остановился, подняв руку.

Он прекрасно видел и захваченный скоргами компьютер, и выращенные на ветвях ближайших автонов сенсоры, контролирующие тропу, и две ловушки, расположенные в полуметре одна от другой. «Магнит» и «Топь». Обе состояли из колоний хищных микрочастиц. «Магнит», рассчитанный в основном на механоидов, притягивал металлы, «Топь» представляла собой естественную складку местности, углубление, заполненное скоргами. При визуальном осмотре — никакой впадины — ровная, твердая поверхность, текстурированная под окружающий фон, но только сделай шаг, и провалишься по пояс.

— Не стреляй. — Глеб коснулся плеча Монгола. — На тропе нам ничто не угрожает.

Помогите… Помогите… Помогите… — шептал скорчившийся на земле фантом сталкера.

Славка с трудом отвел взгляд.

Плазменную гранату бы туда, — неприязненно подумалось ему, но спорить с Приором он не решился. Действительно, некогда размениваться на мелкие стычки, тем более что ловушки расположены в полуметре от тропы.

— Избегайте сполохов зеленого света. Искажения тоже опасны. Главное — панике не поддавайтесь. Здесь нельзя бегать, шарахаться по сторонам.

Монгол только поджал губы.

«Учит, как маленьких. И не такое видали».

Несмотря на юный возраст, оба сталкера, сопровождавшие мнемотехника, действительно успели многое пережить, да и аномальные пространства знали неплохо.

Тропа поднималась на небольшой холм, затем сворачивала вправо.

— Граница энергополя. — Глеб указал на стену, причудливо искаженную воздействием аномальной энергии Узла. Казалось, что кирпичная кладка и бетонные детали, устоявшие при Катастрофе, медленно плавятся в невидимом тигле — их материал тек, будто огрызок стены являлся миражом, сотканным из знойного марева.

Монгол поморщился от неприятного покалывания, с которым еще не успел окончательно свыкнуться. Два «Сердца зверя» — компактные энергоблоки, имплантированные под кожу в районе запястий обеих рук, сейчас стремительно заряжались. Все импланты сталкеров работали на подпитке аномальной энергии, и лишь в тех случаях, когда запас артефактных накопителей иссякал, вживленные устройства начинали использовать энергию организма.

До границы энергополя оставалось меньше метра, когда тропа, исчезающая среди искажений, разветвилась.

— Нам сюда. — Мнемотехник указал на узкий лаз, уводящий в темные глубины обрушившегося многоэтажного здания.

Оба сталкера последовали за ним. Неприятное покалывание прекратилось, энергоблоки, истощенные за время опасной вылазки, подзарядились, и сумеречный мир внезапно стал светлее, четче — это кибернетические расширители сознания, находившиеся в энергосберегающем режиме, вновь включились на полную мощность. Соединенные со зрительным нервом, они передавали данные, полученные от сканеров, позволяя мозгу обрабатывать дополнительные сигналы, и в результате сталкеры видели окружающее в несвойственных для человека спектрах.

Еще десяток шагов, и влияние энергополя начало слабеть. Исчезли полосы холодного зеленоватого света, стены руин больше не плавились искажениями, да и механоидов стало намного меньше, металлорастения поредели, уже не вставая сплошной стеной, а лишь кое-где пробиваясь чахлой порослью.

Приор Глеб остановился, некоторое время исследовал нагромождения сломанных, покрытых трещинами, местами раздробленных в щебень бетонных плит, затем уверенно выбрал направление, шагнув к двум сложившимся домиком обломкам рухнувшего железобетонного перекрытия.

Славка с Монголом молча переглянулись.

Преследование со стороны патрулей Ковчега осталось позади, рискованный маневр избавил их от неизбежной (как казалось) схватки с егерями, железное спокойствие и холодная решимость старшего группы позволили юным сталкерам приобрести бесценный опыт, оставшись при этом невредимыми.