Тем временем Глеб, не обнаружив искомого, шагнул в сторону, вскинул руку, предупреждая об опасности, жестами указал позиции.

Сталкеры метнулись к укрытиям.

Приор преодолел обнаруженное искажение и внезапно оказался на краю небольшой воронки.

На дне углубления чернел безобразный провал, ведущий под землю, кое-как прикрытый двумя листами покоробленного пластика.

Сменив частоту мью-фонной связи, он послал короткий запрос и, дождавшись скупого ответа, вернулся к прикрывавшим его сталкерам. Со стороны все выглядело так, словно фигура Приора соткалась из воздуха — поставленное искажение отличалось высоким качеством, здесь явно работал профессионал высокого уровня.

— Ситуация осложнилась, — произнес Глеб. — За мной.

Спустившись на дно воронки, они по очереди пролезли в дыру.

Покореженный участок наклонного коридора завершился еще одной пробоиной: стены и металлическую раму вспучило, дверь отсутствовала.

В подвальном помещении горел неяркий свет.

Приор Глеб уверенно шагнул вперед, выпрямился в полный рост, отстегнул забрало боевого шлема.

— Опоздали, да? — спросил он, пожимая руку хозяину убежища. — Что тут произошло? — Взгляд Приора скользнул по разбитым блокам аппаратуры, поломанному креслу с вырванными креплениями.

Антрацит загородил вход массивным фрагментом брони механоида, указал в глубины убежища.

— Туда проходите. — Он с интересом взглянул на юных сталкеров, скользнул взглядом по их экипировке, удивленно приподнял бровь, заметив раритетный «калашников» и множество запасных магазинов, рассованных по специальным карманам разгрузки, надетой поверх брони. — Не тяжело? — с ироничной улыбкой осведомился он.

— Патронов, как и денег, много не бывает! — дерзко ответил Монгол.

— Ого, Глеб, — мнемотехник обернулся к Приору. — Я гляжу, теперь в Ордене послушников учат не только молча умирать за идею, но и дерзить?

— Угомонись, Антрацит, — осадил его Глеб. — Мы к тебе в гости не напрашивались. Сам позвал. Ребят накорми. А мы с тобой пока потолкуем.

* * *

— Зачем на связь выходил?

— Проблемы возникли. Решил, что в одиночку не справлюсь. У Ордена, как посмотрю, тоже трудности? — Он взглянул на юных сталкеров. — Зря ты их с собой привел.

— Кто под рукой оказался, того и взял!

— Я думал, с Титановой Лозой придешь.

— Пропала она, — неохотно ответил Глеб. — Вместе с Саидом и Апостолом. Во время недавних событий в Пустоши. Ты давай, ближе к делу. Зачем звал?

— Ковчег импланты на сталкерский рынок выбросил.

— Не новость. Хистер давно этим промышляет.

— Наборы не просто «левые». Все намного серьезнее. Вот взгляни. — Он протянул Приору чип с записью проведенного исследования.

Глеб подключил носитель информации к специальному слоту на своем запястье, некоторое время мысленно считывал данные, затем пристально взглянул на Антрацита.

— Где сейчас Макс?

— Не знаю. Я изолировал его. Отсюда выходить на связь не рискнул. Покинул бункер, чтобы отослать сообщение, а когда вернулся, вместо дверей — дыра, Макс исчез.

— Думаешь, он очнулся, пока тебя не было?

— Вряд ли. Двери выбиты снаружи. Чтобы проникнуть в бункер, кто-то использовал очень мощный СВЧ-импульс. Такие установки громоздки и энергии жрут немало. Воронку видел? Прикинь, какого размера должен быть излучатель?

— Местность осмотрел?

— Досконально. Но следов тяжелой техники не обнаружил. Зато тут, внутри, смотри, какая картина: захваты кресла вырваны с корнем, на полу следы крови, защитные установки уничтожены, — он взглядом указал на развороченные устройства под потолком, — разбит компьютерный терминал, из него извлекли «Сердце зверя», да и в запасах оружия кто-то покопался. Там исправных образцов не было, но, судя по разбросанным запасным частям, некто собрал себе крупнокалиберный «ИПК».

— Макс?

— Не уверен. Я отсутствовал четверть часа, не больше. Даже если зародыш сталтеха вдруг начал развитие, у Макса не было времени на адаптацию. Да, находясь в состоянии аффекта, вызванного внезапными изменениями, он мог вырвать захваты, освободиться и бежать куда глаза глядят, но не более. Да и двери выбиты снаружи, не забывай.

— Что же получается?… — Приор напряженно размышлял. — Кто-то вломился к тебе, и в этот момент очнулся Макс? Не слишком ли? Что-то не стыкуется. Если в бункер проникли боевики Хистера, а они могли следить за Максом, почему тебя оставили в живых, не тронули, дали возможность передать сообщение? К чему им собирать оружие или выламывать «Сердце зверя» из работающего терминала? Может, грабители? Выследили тебя, дождались, пока уйдешь, вломились и случайно потревожили Макса?

— Грабителей в первую очередь интересуют техноартефакты, а не поломанное оружие и лишенный сознания сталкер. Похватали бы со стеллажей самое ценное — и ходу отсюда. Но все артефакты на местах. Я проверил. Да и взломщики, таскающие с собой СВЧ-генератор, — нелепость. Образцы подобных вооружений весят полтонны, не меньше.

— Хорошо. Остановимся на боевиках Хистера.

— Нет. Они, при здравом размышлении, также отпадают.

— Почему? Мотивируй!

— Если они приходили за Максом, где бы он находился сейчас?

— В бункерах Ковчега.

— Но он туда не попал.

— Откуда ты знаешь?

— Мью-фонная сеть, — пояснил Антрацит. — Макс не имплантировал чип из ковчеговского набора. Его устройство связи переделано из артефактного мью-фона, добытого из подбитого механоида. Работает на частотах вольных сталкеров. Но в его структуре сохранилась и изначальная конфигурация, поддерживающая частоты техноса. Я на всякий случай скопировал данные.

— Молодец! — Глеб не удержался от скупой похвалы. — Частоты техноса опасны, но в нашей ситуации выбирать не приходиться. Пошлем тестовый сигнал и запеленгуем отклик! Стоп… — Он поднял взгляд. — А почему ты решил, что Макс не в Ковчеге?

— Я же не сидел сложа руки. Вот. — Антрацит отдал мысленный приказ, и в воздухе появилась сфера воспроизведения с развернутой в ней трехмерной моделью Новосибирской зоны отчуждения. — Последний отклик на тестовый запрос получен четверть часа назад, отсюда. — Он указал точку в нескольких километрах от бункера. — Там идет бой, и я не стал рисковать в одиночку…

— Молодец. Все правильно сделал. Теперь мы должны отыскать Макса, нейтрализовать его и переправить в Орден. — Приор встал.

— А пацанов-то зачем втягивать?

— Они справятся. Нам с тобой потребуется огневая поддержка. Егеря Хистера, судя по всему, уже ищут Макса.

Антрацит не стал вступать в бессмысленный спор. Дело действительно намечалось рискованное, и пара стволов в огневом прикрытии не помешает.