— … Ладно, — нехотя отозвалась лучница, — давай попробуем, но не увлекайся. Меня и так бросает в дрожь от мыслей, что, пока мы тут ходим, к нему может кто-то пристать. Даже думать не хочу, что тут начнётся, если его разозлят и спровоцируют!

— Это только доказывает, что нам нужно поторопиться! — рубанула полухафлинг, уже окидывая двор цепким взглядом и прикидывая, с кого бы начать.

За время их погони за Алофом и возвращения назад на постоялом дворе появилось много незнакомых людей. Кто-то стянулся к стоянке торгового каравана, чтобы купить и продать товары, кто-то желал предложить свои услуги, а кто-то и банально узнать новости с юга. И в этой мешанине продажных женщин, незнакомых наёмников, странствующих торговцев и просто крестьян надо было найти тех, кто мог знать нужную информацию. Та ещё работёнка, особенно с учётом позднего вечера, которым они подошли.

Следующий час полностью подтвердил опасения девушек: одна часть постояльцев уже спала, другой было не до разговоров, третья ничего нужного не знала, ну а четвёртая и вовсе уже залила за воротник столько, что была неспособна заметить открыто носимое оружие и с ходу принимала их за очередных разносчиц или проституток, впрочем, не сказать чтобы видя в этих определениях большую разницу. Единственное, что хоть как-то примиряло подруг с миром, это отсутствие проблем от мрачно сидящего в тёмном углу общего зала вампира, что сосредоточился на кувшине вина и, кажется, больше ни о чём не думал. Тем не менее в какой-то момент Богиня Удачи сжалилась над юными авантюристками, и им наконец-то повезло найти источник ценной информации.

Источником этим оказалась группа, состоящая из двух полукровок с эльфийскими корнями, одного человека (минимум с четвертью орочьей крови) и двух дворфов, сосредоточенно воюющих с пивными кружками. В том смысле, что коротышки уничтожали содержимое этих самых кружек с пугающими скоростью и эффективностью. Сначала всё было как обычно: приветствие, немного флирта, впрочем, не переходящего грани и не дающего никаких обещаний, и парни уже были не прочь поболтать, тем более когда их просит поведать о «подвигах» пара симпатичных девушек, что тоже выбрали ремесло «продавца клинка». Как тут не помочь и не просветить, не забыв рассказать южанкам, что интересного творится на севере и какие ходят слухи? Ну а потом разговор закрутился:

— Да, магии поучиться тут много где можно, — утерев усы, поведал чуть раскрасневшийся дворф, — только дорого это. Колдунишки в Зентли… Зентилс-се… — у успевшего хорошо принять на грудь коротышки явно не вовремя начал заплетаться язык. — Тьфу! В Таргейте, короче! — ругнулся он в сердцах. — Щёки надувать любят — кого ни спросишь, так обязательно почти архимаг и любого гоблина выучит не хуже, ты только деньги плати, — карлик вновь приложился к кружке. — А потом опять плати, и ещё плати, и сверху добавь. А когда деньги кончатся, сам же и виноват будешь, потому что учился без старания и усердия. Они эту схему тут любят, особливо с приезжими. Вот ежели по знакомству устроиться, то там другой разговор, а с кого пришлого токмо деньги тянуть и будут, ничему, кроме всякой чепухи, и не обучая.

— Неужели? — простимулировала красноречие собеседника Айвел.

— Точно говорю! — приосанился дворф. — Был у меня один приятель, кое-чего в иллюзиях мог. Самоучка! — с гордостью добавил бородач. — Решил было подучиться, тем более деньжата водились. Ну и пошёл к одному колдунчику местному, что в Крепости Зентил небольшую школу держал. Ну и что вы думаете? Полгода — и все сбережения тю-тю, а самого ещё и неумёхой облаяли и со стражей выкидывали за порог. И это парня, который без всяких учителей, на одной книжке дедовой до Первого Круга дошёл! Так что обманщики все эти городские надуватели щёк, обманщики! — и коренастый мужчина опять потянулся к выпивке.

— А как быть? Неужели вообще нигде честного учителя не найти? — потягивая из своей кружки, вручённой ей вторым дворфом под лозунгом: «нам, коротышкам, стоит держаться вместе», продолжила расспросы Айвел.

— Ну, чтобы честный и прям учитель — это только по знакомству, — протянул их собеседник. — Хотя… — будто спохватился он и оглядел товарищей. — Грэг, помнишь, мы купчика одного до контрабандистов сопровождали? Ну, с полгода назад, у них ещё в охране орки наняты были, и ты с ними что-то баял про местного колдуна.

— Ну ты вспомнил, — сконфуженно почесал правый бакенбард носитель примеси орочьей крови. — Это же когда было-то? Думаешь, я так соображу?

— Точно-точно! — улыбнулся один из полуэльфов. — Вы тогда ещё в круге полчаса с одним из местных друг друга мордовали, а потом, когда свалились, ещё полчаса спорили, надо ли вам к шаману или жизнь дороже и выпивка — лучшее лекарство.

— А! — почти подскочил Грэг. — Это с Груном-то, да? Помню! Ох и крепкий же у него лобешник! Но да-да, помню про шамана!

— И чего с ним интересного? — навострила ушки эльфийка.

— Ну, малые, слухайте, — покровительственно начал тот, приложившись к кружке, в которой плескалось явно что-то покрепче пива и вина. — Есть в паре дней пути от Зентила небольшой рыбацкий городок, Кривой Уступ, или как-то так, в котором больше контрабандисты шарятся. В охрану местные небольшое племя орков наняли, в тех местах оно — дело привычное, да и племя нормальное, не совсем уж дикари — понимание имеют. И есть у них в племени колдун, да не фокусник какой, а чародей серьёзный. Сам я его не видел, но Грун с парнями, когда мы после кулачного боя выпить пошли, всякого рассказали. Я бы и половине не поверил, а только элементаля земли, который ему дом сторожит, своими глазами видел. А элементаль — это, я вам скажу, сила! Один такой и полсотни латников на тот свет отправит, и чтобы такого постоянно контролировать — это надо хорошим магом быть. Таких на весь Таргейт, небось, и десятка не найдётся.

— И что такой маг делает в деревне контрабандистов? — непритворно удивилась Айвел.

— Так в том и дело, что делать ему там особо нечего. Они вроде как войну дома другому племени проиграли, потому и пошли в наёмники, а колдун, значит, вместе со всеми. Не врагам же ему в ноги кланяться и ждать, пока прирежут? Но я к чему веду? Делать ему в том городке особо нечего,