class="p1">— Типично женский подход, — поморщился Ванечка. — Нет уж, я пойду в машину.

— Я с Еленой Борисовной, — сказала Верка.

— Правильно, — согласилась Елена. — Мне тоже с Верочкой спокойнее. Я страшно боюсь привидений.

— Привидений не бывает, — сказал Ванечка.

Он не спорил, не возражал, просто сказал то, что знал. И если бы Верка верила в привидения, после этих слов она бы в их существовании усомнилась. Но она уже не знала, во что верить, а во что нет. Некогда было об этом думать. По крайней мере, раньше ей с привидениями встречаться не доводилось.

— Смотря кого считать привидением, — продолжала Елена Борисовна, пока они по шатучей лестнице поднимались на чердак. — Ученые, скажу тебе, до сих пор не пришли к единому мнению, где проходит граница между жизнью и смертью.

— Когда человек перестает дышать! — твердо сказала Верка.

— Хорошо быть необразованным человеком, — вздохнула Елена и чуть было не загремела вниз. Верка еле успела ее подхватить.

Чердак был низким, страшно пыльным. Рядом пробежала мышь.

Елена тихонько взвизгнула, но Верка ее успокоила:

— Это полевая мышь, полевка. Они не кусаются.

— Вот и слава богу, — засмеялась Елена. — А я уж испугалась, что она мне ногу откусит.

Она присела на корточки перед чердачным окошком.

Сверху был виден весь участок и дом бабы Эллы. За ним сквозь деревья можно было разглядеть коттедж.

— А что мы хотим увидеть, Елена Борисовна? — спросила Верка.

— Мудрая постановка вопроса, — похвалила ее Елена. — В самом деле, что мы с тобой делаем на чужом чердаке? Я тебе отвечу так: мы хотим узнать, заглотили ли они наживку? Как дела с приманкой?

— А где приманка?

— Помнишь, мы сказали той женщине, что будем обследовать все подвалы поселка, чтобы отыскать следы вируса? Мы с Ванечкой думаем, что им не захочется, чтобы мы совали нос в один такой подвал. Они постараются успеть туда раньше нас и сделать свое дело.

— Какое дело?

— Назовем это… эвакуацией. То есть им нужно кое-что срочно увезти из подвала.

— Что?

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— А когда они пойдут?

— Думаю, что скоро. Они не могут рисковать.

— Они ключ от подвала искали?

— Помолчи.

Легче всего от человека отмахнуться. Причем отмахиваются все — и друзья, и враги. Если уж Елена Борисовна стала от Верки отмахиваться, вызывай «Скорую». А что бы им стоило объяснить все по-человечески с самого начала, и от Верки было бы больше пользы.

Елена словно угадала Веркины мысли и сказала, вытаскивая осколок стекла из рамы чердачного окошка:

— Если все сорвется, будут большие неприятности.

Она замолчала, пристально глядя в окошко. Верка не выдержала:

— Давно бы все объяснили!

— И ты бы нам не поверила…

— А вы откуда знаете? Разве не видите, что я тут с вами как разведчик Штирлиц в тылу врага бегаю?

— Хорошо, я постараюсь рассказать… Представь себе, что в Челябинской области когда-то находился ядерный реактор. Давно, полвека назад. И он взорвался. В те времена о таких вещах не распространялись. Всех, кто уцелел, переселили в другие места, район оцепили колючей проволокой и поставили охрану. Но полностью оградить его не смогли. Из зараженного озера просачивалась вода и попадала в ручьи. Ядовитые испарения оседали в соседних лесах. Олени, медведи и лисы, не говоря уж о гадюках и пауках, поедали радиоактивную пищу. И накапливали в своих организмах. Ученые в этот район не приезжали. Никто не знал, что же там происходит на самом деле. А там росли удивительные мутанты, животные и растения, которых раньше на Земле и не бывало… И вот, лет двадцать назад, проволока проржавела, ограда кое-где порушилась, местные жители стали ходить в зону по грибы и ягоды, а некоторые шастали к туннелям за другой добычей…

— Сталкеры, — подсказала Верка. Она смотрела кино.

— Одни возвращались, другие пропадали без следа. Их никто не искал, потому что уровень радиации был таким высоким, что даже в защитном костюме находиться там было опасно. А навстречу людям из леса и озер выходили мутанты, выросшие в зоне за последние годы. И не только животные, но и насекомые, которым удалось приспособиться к радиации. И среди этих насекомых были чудовища…

В саду за коттеджем появилась блондинка в джинсах и куртке. В руке она несла топор.

Мало ли зачем человеку может понадобиться топор в хозяйстве? Но Верку охватил ужас.

Топор был новым, лезвие блестело.

Верка схватила Елену за руку, вонзила ногти ей в ладонь.

— Больно, — прошептала Елена и выдернула руку. — Не бойся ее.

— Я не боюсь.

Женщина остановилась и обернулась к дому. Из-за коттеджа выглянул детеныш и что-то спросил.

Он двигался быстро, дергался и подпрыгивал. Не понять, мальчик он или девочка.

Они перекинулись парой слов, и детеныш вернулся в дом. Женщина достала сигареты, закурила.

— Рассказывайте дальше, — попросила Верка.

— Дальше на сцену выходит великий Фабр.

— Я его книгу у Олега нашла, — вспомнила Верка.

— Правильно, «Инстинкт и нравы насекомых». Его основной труд был посвящен осам-наездникам.

— Каким еще наездникам?

— Тише, — прошептала Елена, словно их могли услышать.

Снова появился детеныш. Он волок черную сумку, чуть ли не с себя размером.

Женщина с детенышем поспешно направились к воротам и на время исчезли из глаз.

Елена Борисовна нажала на кнопку мобильника.

— Куда они идут? — спросила она.

— По Школьной, в сторону дома Веры, — откликнулся Ванечка.

Через две минуты Верка снова увидела странных соседей.

Теперь они шли по ее участку!

Но женщина с детенышем направлялись не к дому, а к старому сараю. Там хранились доски, сломанная швейная машинка, провода, табуретки и всякое барахло, которое в Москве давно бы выкинули, а на даче хранили — вдруг пригодится?

Детеныш обогнал женщину, поставил сумку на траву и вытащил из кармана большой медный ключ.

— Вот что они искали! — прошептала Верка.

— Наверное, ты права.

— Но что им там нужно?

— Тебе лучше знать. Там есть какое-нибудь помещение? Подвал, может быть?

— Есть там маленький подвал, для картошки.

Детеныш сунул ключ в висячий замок, но от этого движения замок свалился на землю. Он не был заперт!

Женщина ахнула и воскликнула так громко, что даже Верка с Еленой Борисовной услышали:

— Нас опередили! Осторожнее!

Дверь с громким скрипом отворилась.

Детеныш вошел первым, женщина, подобрав сумку, за ним следом.

Блондинка потянула дверь на себя, и та медленно, словно нехотя, закрылась.

— Они в сарае, — сказала Елена по мобильнику.

— Чего и следовало ожидать, — отозвался Ванечка.

— Пора? — спросила Елена.

— Я тебя жду, — сказал Ванечка. — Пока подготовлю снаряжение.

— Оставайся здесь и жди нас, — приказала Елена Верке.

— Еще чего не хватало! Я с