Охранять и обладать. Ему хотелось облечь ее в красивые наряды, засыпать драгоценными камнями и увести в такое место, где никто не сможет обидеть ее.

Осторожно обвив руками ее спину, он испытал неожиданное для себя чувство, которое можно было охарактеризовать как полное удовлетворение.

— Зда-а-асьте! А я вам тут гостинцев принесла.

Веселый заливистый смех, последовавший за словами, заставил всех присутствующих в гостиной: Дарока, Брэшена и Эмму, встать со своих мест и с неохотой направиться в холл.

С тех пор, как Кларк на площади города официально объявил, что его родовой особняк теперь открыт для всех желающих, к нему хлынули паломники со всей столицы. Более того, люди не только просили у вождя различную помощь, но и посчитали себя обязанными приносить в дом своего господина всевозможные дары. Поэтому теперь кухня особняка была завалена различными яствами, по гостиной бегали куры, индюки и гуси, а во дворе прибавилось стогов сена, новых колес для карет, подков для лошадей и инвентаря.

С грустными лицами хозяева поместья вышли встретить очередного гостя. Дарок был немного удивлен, увидев на пороге судомойку Денику, с которой успел познакомиться в городе неделю назад.

— Ой, господин! — девица отвесила подобострастный поклон почти до земли, чем вызвала недоумение своих господ.

Многие жители Маам Кросса слишком уж почтительно относились к своим хозяевам, и это страстное уважение откровенно смущало эрла.

В левой руке Деника держала сверток, а подмышкой у нее находилась корзина, внутри которой сидел крупный селезень.

— А я к вам по поручению моей матушки. Вот, — она вильнула плечом, показывая селезня, — это Демьян, наш производитель, матушка пожаловала его вам в качестве извинения за свое недостойное поведение.

Дарок быстро окинул бедное одеяние девушки и пришел к выводу, что Демьян был единственной ценностью в хозяйстве этой семьи, где трое из четырех человек беспробудно пьянствовали.

— Спасибо, дорогая, — ответила за него Эмма, словно читая мысли деверя. — Но оставь селезня себе. Нам достаточно того, что твоя мать признала свои ошибки.

На лице гостьи отразились удивление, радость и облегчение. Видимо, расставаться с Демьяном ей было непросто.

— Ой, благодарю вас, госпожа. Вы очень добры, — залепетала девица и уже было бросилась обнимать хозяйку, но вспомнила, что ее руки заняты.

— А где Олав? — поинтересовалась она, с любопытством оглядывая комнату.

По лицу Брэшена скользнула улыбка.

— Думаю, в конюшне, — ответил он. — А вы, значит, принесли ему гостинцы.

Он указал головой на сверток.

— Что? А! Нет, это меня Шанталь просила передать для господина, — и она протянул сверток эрлу.

Изумленные Эмма и Брэшен поглядели на Дарока. Кларк изо всех сил старался не показывать тех чувств, что возникли в его душе, когда он услышал об очередном подарке Шанталь. С кислой миной он принял из рук Деники гостинцы.

Чего добивается эта девица, вот уже неделю снабжая Дарока различной едой? Вчера она через кузнеца передала ему омлет с какими-то грибами. Позавчера отправила в поместье мальчишку с кульком пирожных со свекольным заварным кремом. В выходные потчевала мужчину запеченной курицей, приправленной разными травами, аромат которых распространился по всему дому.

Если она таким образом выражала благодарность за то, что Дарок нашел ее дядю, так он давно ей объяснил, что ему это не требуется. И ее поведение сильно раздражало его.

Первой мыслью мужчины, когда Шанталь забросала его угощениями, стало то, что девушка пытается ему понравиться. Но тогда почему все это время она избегает его? С того момента, как он поцеловал ее в хижине, а затем, когда она, поддавшись эмоциям, обняла его на крыльце, прошло пять дней, и все это время они ни разу не виделись. Шанталь все свободное время проводила на пасеке у своего родственника, а остальные часы будто пряталась от Дарока.

Шанталь была довольно странной девушкой, Дарок это давно понял, но в последние дни ее поведение особенно удивляло. Каждое утро он приезжал к ее дому и слышал там голоса, но когда стучал в дверь, все стихало. Было такое ощущение, будто дверь несколько раз пыталась отвориться, но кто-то крепко держал ее изнутри. Однажды Дарок заглянул в окно. И что вы думаете? Шторки сами раздвинулись перед ним. Мужчина заглянул на кухню, но там никого не было. Определенно девица сидела под подоконником!

А позавчера он застал ее выходившей из дома по направлению к ферме дядюшки. Она широко открыла дверь, и Дарок заметил тот самый уродливый портрет, висевший на стене… с кляпом во рту. Вот, зачем, спрашивается, затыкать рот портрету?

И скажите, пожалуйста, что за дурацкие игры вела с ним Шанталь? Или у него плохо с чувством юмора, или эта девчонка просто издевалась над ним. Ну, зачем передавать угощения человеку, которого ты не хочешь видеть?

Хотя надо признать, готовила Шанталь изумительно. Ее еда просто таяла во рту, а после употребления оставляла на языке волшебное послевкусие, и хотелось наслаждаться ей снова и снова. Каждый раз, испробовав угощения Шанталь, у Дарока поднималось настроение, он долго пребывал в эйфории, а позитивный настрой помогал ему лучше думать и действовать. Вот сейчас, например, он был полон решимости расставить с Шанталь все точки над i.

— Ой, а вот и вы, Олав! Как же я рада вас видеть, — счастливый голос Деники оповестил всех, что в холл вошел телохранитель Дарока.

Великан грыз большое яблоко с, как всегда, хмурым выражением лица. Когда он заметил в дверях Денику и своих друзей, с любопытством взирающих на него, мужчина остановился и подозрительно прищурился.

— Хорошо, что вы кушаете фрукты, — заявила Деника, подбегая к гиганту. — Они хорошо влияют на работу кишечника.

Со стороны Брэшена послышался странный звук, напоминающий сдерживаемый смешок. Олав побагровел.

— А я, как и обещала, принесла вам слабительной травки.

Поставив корзину с Демьяном на пол, Деника стала шарить в карманах юбки.

— Когда же вы решитесь посетить мой дом? Матушка спешит официально познакомиться с вами, — продолжала щебетать девушка. — Негоже нам общаться с вами, не представившись родителям. И теперь наступает моя очередь показать себя с лучшей стороны.

Она нервно хихикнула.

— Вы сильный, отважный. А я неплохо готовлю, держу дом в чистоте, да и в лекарствах разбираюсь.

Ей все-таки удалось отыскать нужный мешочек.

— Вы конечно бука, зато молчун. Это хорошо, когда мужчина не болтает без умолку.

Она стыдливо покраснела.

— Вы только не подумайте, я никакая-то там болтушка. Это я от волнения. За мною ведь мужчины до этого не ухаживали, вот я не знаю, как себя с вами вести.