готовя яичницу и разливая кофе, – руки до сих пор потряхивало. Столько одновременных действий, напряженных мелочей, и это меня немного раздражало, несмотря на то, что я был рад видеть профессора, да и позволял он себе подобное, мягко говоря, нечасто.

– И, невзирая на твою вину и детский характер, – доносилось из приемной, – я и сам задумался над своей хайим хотим[9]. Вот, казалось бы – Натан Яковлевич, человек не глупый и с претензией. Но… Нет, чтобы сразу понять все твои недомолвки и намеки! Таки я все понял! Просто не хотел лезть к тебе в душу… В твое дело… а ведь вчера – ты ярко дал понять: это касается нас всех! Пусть меня Хиус в трубочку закрутит, если я не прав! Но ты… каков негодяй… все на себя тянешь… а сам собираешь какую-то там группу! Это же двойка по предмету! Заг! Нельзя класть все яйца в одну корзинку!

Я поставил на стол сковородку со шкварчащей яичницей на поджаренном беконе и бутылку содовой.

– Я отнюдь не глуп, мой мальчик, как ты, наверное, знаешь, – самодовольно произнес Натан Яковлевич, – и конечно же связал твое возвращение с Южных Озер, сообщения о террористах и комендантский час с твоими рассказами об оживших трупах и этими трансляторами – иголками. И, естественно, я все понял, Заг. Понял то, что ты утаил от старика! И появление этого Зеро укладывается сюда идеально! А ты молчал… Последнее оправдание тебе таки то, ще ты не хотел впутывать в безобразия почтенного человека, который тебе небезразличен, – это я понимаю… да… но как это по-детски… мальчик мой…

– Натан Яковлевич, – я поднял стакан, – я тоже рад вас видеть!

– Вот за это я и приехал к тебе сам! – Он снова залпом выпил. – За пятнадцать минут до запрета! Понимаешь, Заг, насколько это важно?!

– Ну… – протянул я, закусывая куском жареного бекона. – Ясное дело, Натан Яковлевич!

– Вот то-то! – И он со значением поднял вверх указательный палец.

– Так вы меня настолько заинтриговали, Натан Яковлевич, что я до сих пор хочу узнать о той идее, которая заставила вас переться через половину города! – воскликнул я. – Знаете ли, это было неожиданно…

– Я заметил твою пукалку в кармане, – одобрительно кивнул Бэтман, – это хорошо, что ты не теряешь бдительности! Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть! Золотые слова!

– Натан Яковлевич… – попытался я вернуть его в русло беседы.

– Так вот, Заг! – Он посмотрел на меня увеличенными зрачками в линзах. – Так как я теперь состою в нашей подпольной группе, я считаю себя главным аналитиком! И это не от тщеславия – нет! Просто я видел тех достойных джентльменов, которых ты собрал в отеле, и, прости меня, ни один из них не сравнится со мной в аналитике! Даже ты, хавер шели… Так что эту ношу придется нести мне… да… засиделся я в своей мастерской, в суете мирской…

– Зодиака ради, господин профессор, реките же слово свое… – Я хоть и рад был компании, но меня смущало состояние Бэтмана: я давно не видел его таким взбудораженным.

– Повторюсь, мне было несколько обидно, что ты не рассказал мне всей картины, – продолжил профессор, сосредоточась, казалось, даже протрезвел, а может, просто перестал притворяться, – но, кмо шйомнем[10], на обиженных воду возят и вообще всякое неприятное делают! А факты сопоставить я и сам умею. Так вот что я понял (поправь меня, если ошибаюсь). Мистер Зеро появился в Куполе непонятно откуда и начал метать перед нашими… хм… хазирими Отцами уникальные технологии Древних. Таки отцы, как люди далекие от стяжательства, как моя задница от твоего уютного кресла, стали серьезно нервничать – только в обществе порядок отшлифовали, сиблингов на место поставили, а тут такое! Но если вместо золота тебе дают топор, тебе придется с его помощью добыть золото. И тогда, чтобы не поднимать лишний кипиш в нашем стакане, Отцы позвали к себе всех уцелевших «люци», так как те только за все такие интересные штуки. Налицо – преступный сговор. Но этот Зеро настолько ловкий сукин сын, что он явно предложил всем разное! Почему? Таки спросите вы. Потому ще если мертвые научились вставать, а единства среди Отцов не видать, как под землей с горшком на голове, таки, значит, есть ще-то еще на эту тему, и, наверно, невероятно интересное. Не то они таки все молчком обстряпали бы, и мы все в один день страшно удивилась бы!

Я слушал, затаив дыхание, а профессор подкрепил себя очередной порцией виски.

– Так вот, – продолжил он, изящно водрузив на кусок хлеба сочный кусок яичницы и отправив это все себе в бездонную пасть, а я услужливо подал ему бокал с содовой, – от тебя я узнал про этот идеальный ретранслятор, который может проводить и даже немного усиливать сигналы очень большого диапазона, причем усиливать не за свой счет, как и положено. И я подумал тогда, а что, если таких артефактных иголок очень много, раз даже шалопай Загрей умыкнул одну такую? А зачем бы они могли понадобиться? Наверное, передать какой-то мощный сигнал. А как? Понатыкать этих игл по всему Иропу? Тогда их нужно просто гигантское количество. Это не подходит. Это все-таки арты! Значит, они нужны для мощного сигнала, но на локальной дистанции. Но остается вопрос – как отправить подобный сигнал, а точнее, куда? И тут меня осенило – ведь Купол и сам является мощнейшей силовой структурой! Используя его, как проводник, можно как раз на коротком расстоянии так жахнуть, что весь стакан загудит! Значит, получается, что кто-то хочет воздействовать на весь объем Купола каким-то излучением. И ты знаешь? – Он, прищурившись, посмотрел на меня. – Я таки готов поставить свою мастерскую против фантиков в кармане нашего местного сумасшедшего Бо-Бо, ще это излучение не для того, щеб все смеялись, как дети от вечного счастья. А раз в деле замешаны арты, которые поднимают мертвых, наверное, они и живых могут делать таки очень живыми, вероятно, долго-долго, помилуй меня Змей Великий! И все это грубо и навязчиво подводит к идее, ще таки этот Зеро подбросил Отцам червивые конфеты. Для чего? А тут уже простейшая логика: на самом высоком стуле места на всех не хватит, значит, нужно устроить конкурс на самых шустрых пап, так сказать. Ну а дальше мне оставалось только сопоставить твой рассказ о пропавшей богатой девушке, которая служила в «сталкер-команд» в районе технического коридора Тельца, и всякие безобразия с человеческими жертвами на Южных Озерах. Естественно, мой мальчик принимал там активнейшее участие, иначе и быть не могло бы! А еще там буквально через дорогу коридор Скорпиона. Вот так я установил и примерное место нахождения предполагаемых излучателей! Ты меня не перебиваешь из вежливости или потому ще старый Натан не ошибся-таки в своих