– Что-то происходит, – появление прозрачной пелены, чем-то смахивающей на энергетические щиты, не дало высказать женщине все, что она думает о коллеге с его раздражающим нытьем.

Убежавшие из зала люди оставили труп ассистента начальника раскопок, который исчез по мере роста непонятного явления. Спустя еще двадцать секунд изображение на мониторе дрогнуло и погасло – странная пелена добралась до стен зала.

– Подопытный спровоцировал артефакт, – удивленно сказала доктор Гэлберт. – Мы несколько недель пытались добиться от него хоть чего-то, но не преуспели. Ему же понадобилось только дотронуться до него. Невероятно!

– Ну да, и активировать какую-то систему защиты. На мой взгляд, эта белая сфера не что иное, как именно она. Ваш любимчик запустил ее обычным касанием. Интересно, почему она на ваши действия не реагировала?

– Потому что мы не продвигались так далеко. Машина древних попросту не считала нас угрозой, – воодушевление прямо-таки распирало ученую. – Те изменения, что произошли с объектом номер 77, позволили ему вступить в прямой контакт с артефактом. Но видимо, и что вполне логично, у него не было прав доступа. Поэтому активировалась система безопасности. Потрясающе!

Тут женщина повернулась к собеседнику и, кажется, впервые в жизни обратилась к нему по имени:

– Эндрю, мы обязательно должны вернуть его!

Корабль шел на средней высоте, плотно окутанный маск-полем, невидимый не только радарам, но и визуальным спутниковым системам наблюдения. Помехи, создаваемые им, выводили на экраны слежения лишь некое образование, ничуть не похожее на малый межсистемник.

Мы направлялись в сторону шахты, захваченной тварями «Филоры», чтобы поживиться там лакраном и после улететь с планеты уже навсегда. Уходить без добычи не был согласен никто из сильно поредевшей команды ловцов. Взявший в руки командование пилот – молодой парень, лет двадцати пяти, по имени Мэл, выслушал мое предложение и без колебаний согласился на него. Даже полтонны лакрана обеспечат всех достаточной суммой денег после реализации. А ведь в том комплексе намного больше, чем пятьсот килограммов. Глупо улететь, зная, где лежит такое богатство.

Стеллу поместили в медкапсулу, и если верить словам кхайи, меньше чем через сутки та будет в полном порядке. Я рад этому, так как не хотел видеть смерть красивой наемницы.

Биоустройство, названное мною «живым компьютером», плотно сидело в руке, не слишком бросаясь в глаза. Яркие белые точки-звезды пропали, оставив после себя лишь черноту небольшого прямоугольника. Со стороны его можно принять за странную татуировку или наклейку черного бумажного листка – настолько эта штуковина срослась с кожей. Первоначальный испуг прошел, так что теперь я даже рад, что все так сложилось. Уверен, артефакт Предтеч будет весьма полезным в будущих странствиях.

Когда мы подлетали к квадрату 7А, я, по правде сказать, не слишком верил, что там все еще нет никого из прежних или уже новых хозяев. И если уход зверушек «Филоры» можно вполне допустить без последующего захвата шахты их создателями – ведь по сути те сюда прилетели только ради артефактов древних Предтеч и на лакран им по большому счету наплевать, то от А.Н.Т. и «Техварпа» подобной расточительности вряд ли можно ожидать. Здешнее месторождение слишком богатое, чтобы оставлять его противнику. Жадность руководства обеих компании обязательно толкнула бы их на отправку военных для установления контроля над добычей.

Но как ни странно, при прилете мы здесь никого не обнаружили. Поначалу появившееся подозрение о ловушке вскоре развеялось девушкой с волосами ядовито-салатового цвета – кхайей. Она перехватила несколько обрывков переговоров противоборствующих сторон, расшифровав их. Совсем небольшую часть, но достаточную, чтобы узнать о сильных боестолкновениях между людьми А.Н.Т. и дроидами «Техварпа» далеко на юге, шедшими прямо сейчас.

Похоже, мои бывшие наниматели атаковали владения любителей механических железяк. Массированная атака нескольких батальонов численностью в не одну тысячу человек позволила им захватить сразу несколько крупных месторождений. Их оппоненты не остались в долгу и бросили в контратаку целые армии роботов. Бои шли с переменным успехом, но пока никто не получил весомого преимущества.

Хотя А.Н.Т. все же удалось удержаться на завоеванных позициях и даже кое-где восстановить добычу лакрана, с последующим его вывозом на свои базы. Что, понятное дело, не нравилось «Техварпу», почти ежедневно отправлявшему в зону конфликта все новые и новые машины-убийцы.

В общем, к счастью для нас, на юге началась самая настоящая война, полностью завладевшая вниманием военачальников с обеих сторон. Сил для захвата уже подзабытой шахты в данный момент у них не было. Что удачно для нас.

Последующая погрузка лакрана заняла несколько часов. Два грузчика-дроида не справлялись, так что даже людям пришлось поработать. Ситойский разведчик оказался не настолько вместительным, чтобы забрать весь уже добытый ресурс, обнаруженный на складах комплекса в просто неимоверных количествах. Но мы постарались, чтобы на борт влезло как можно больше.

Коридоры, все пустые каюты, трюм, понятное дело, даже в рубке пилота нашлось место для пары стокилограммовых мешков – лакран был везде на корабле. Все лишнее и не слишком ценное, безжалостно выкинутое, осталось лежать на земле недалеко от места нашего приземления. Уверен, что те, кто прилетит в комплекс после нас, очень удивятся целой горе странного мусора недалеко от входа.

В стремлении избавиться от лишнего веса один из техников ловцов даже предлагал демонтировать некоторое корабельное оборудование, по его словам, не слишком нужное для полетов. Вот насколько всеми овладела лихорадка желания обогатиться.

К счастью, Мэл, ставший временным командиром, в категоричной форме запретил это делать. Что, на мой взгляд, совершенно правильно. И хотя я пока не участвовал в космических перелетах, будучи в сознании и по своей воле, понимание, что это не такой уж и простой процесс, было абсолютно ясным.

Межсистемный корабль явно не имеет ничего общего с каким-нибудь автомобилем или даже воздушным лайнером. Если там стоит какое-то оборудование, то его туда поставили явно не просто так, и производить демонтаж – категорически не рекомендуется.

В общих чертах я узнал о принципе межзвездного перемещения, используемого в Содружестве, еще при погрузке от кхайя. Девушка оказалась весьма разговорчивой и сама завязала беседу на интересующую тему. Будучи пилотом, она легко и понятно объяснила то, как здесь путешествуют в космосе.

Для запуска гипердвигателя кораблю сначала необходимо развить определенную скорость в обычном пространстве. И только после этого происходил прыжок в другую звездную систему. От мощности внутрисистемных двигателей, так называемых маршевых двигателей, зависело количество времени, необходимое для совершения таких разгонов.