– Ах ты, лживая мразь, а нам сказал, что тут больше ничего нет, – закованная в броню нога Красса с оттягом врезается в живот главного яйцеголового и отправляет его на тела помощников. Скулящая троица замирает от металлического звука – босс команды ловцов перебрасывает тяжелую винтовку из походного положения в боевое и начинает целиться в лежащих людей. Их лица обращены на здоровое дуло, из которого смотрит сама смерть, они уже не ноют и не молят о пощаде, а просто окаменев ждут кончины.

Я смотрю на них и понимаю отчетливо и ясно, что мне нисколько их не жаль. Как не жаль всех тех убитых людей в переходах и коридорах лабораторной секции базы корпорации. Все они однозначно заслужили смерть, и никаких «кровавых мальчиков» у меня перед глазами бегать не будет. И спать я буду сном праведника, а не грешника. Принцип «око за око» является истинным мерилом справедливости, а не некие нормы правосудия, устанавливаемые какими-то юристами. Для меня теперь все сотрудники «Филоры» являются личными врагами, так что с удовольствием погляжу на их смерть.

Но Красс все-таки не стреляет. Он дергает оружием в направлении стены, на которую указал ученый, и приказывает ему открыть спрятанный тайник. Почти на четвереньках ученый бежит туда и проводит какие-то манипуляции. Спустя секунду-другую каменная панель двух метров в поперечнике отъезжает в сторону, а за ней открывается комната с рядом стеллажей. Голубоватый свет внутри отличался от того, что светит в зале.

Несколько шагов в ту сторону случайным образом пересекаются с черной пирамидой посередине. Я не хотел касаться непонятной штуки в центре зала, но эти ублюдки на земле вынудили обойти их со стороны.

Рука случайно касается гладкой поверхности, похожей на камень, и все тело пронизывает энергия, как будто я схватился за оголенный провод под высоким напряжением. Удар по нервным окончаниям вначале болезненный, через мгновения стал уменьшаться, но не исчез полностью. И появилось ощущение присутствия чего-то чужеродного.

«Попытка внешнего подключения. Тип устройства: неизвестен. Производитель: неизвестен. Начать процедуру подключения?» – перед глазами надпись и выбор с двумя вариантами действий. Желая прекратить боль и в то же время ведомый немного извращенным чувством любопытства, я без колебаний выбираю «Да».

«Ошибка. Недостаточный уровень идентичности. Активация системы защиты», – выскочившее сообщение сопровождается более сильным ударом, отбросившим меня в сторону от опасной пирамиды.

– Что за хрень? – я ошалело поднялся на ноги. Троица плененных умников смотрели на меня с одинаковыми удивленными выражениями на лицах.

– Такого никогда еще не происходило. Мы миллион раз касались этого артефакта, и ничего не случалось, – профессор даже поднялся на ноги, желая подойти ближе ко мне.

Распахнутое хранилище с другими предметами Предтеч в голубоватом освещении осталось за его спиной. Красс, стоявший рядом с ним, недоуменно переводил взгляд с меня на пирамиду, потом на главного умника и обратно. Незапланированные проблемы ему явно не по душе.

Вдруг пирамида в центре подернулась легкой дымкой, полупрозрачная рябь белесого цвета начала окутывать ее вершину. Ее диаметр на полметра отступал от артефакта и зацепил одного из лежащих помощников ученого.

Дикий крик разнесся по сферическому небосводу пещеры, кожа на половине парня прямо на глазах стала медленно истаивать, обнажая под собой мясо и жилы, исчезнувшие, впрочем, также всего через пару секунд, показав на свет белые кости человеческого скелета, а затем испарив и их.

Четыре удара сердца, и только половинка трупа напоминает о том, что совсем недавно на земле был живой человек.

Инстинктивно все невольно сделали шаг назад. Даже Стелла не удержалась на месте. Мгновенная смерть смогла произвести впечатление на всех присутствующих. Неизвестная сила не оставила после себя ни следа, кристально чистая поверхность пещеры не содержала даже праха от исчезнувшей части молодого ученого.

– Она растет! – один из боевиков ловцов ткнул пальцем в рябь, продолжавшую висеть в воздухе.

Я присмотрелся и от души выругался про себя: это штука действительно стала прибавлять в объеме.

– На выход, быстро! – Главарь контрабандистов метнулся в скрытую комнатку с голубым освещением, через пяток секунд вылетев оттуда прямиком по направлению к выходу.

Все резво последовали его примеру, не желая оставаться с какой-то непонятной, но несомненно смертельной гадостью наедине.

Пещерный коридор, преодоленный меньше чем за минуту, остался позади, когда сотрудники «Филоры» снова оказались на земле, сбитые туда на этот раз самим Крассом.

– Это что еще такое, во имя темной стороны характера перворожденной Агнессы? – лицо главаря прямо-таки пылает злобой.

Он моментально понял, что скорее всего от этой белесой дряни вряд ли спасли бы даже их бронекостюмы. Было в ней что-то непреклонное. Никакой металл не остановит изобретение древних.

– Я не знаю. Вижу такое в первый раз. До вашего появления пирамида вообще не реагировала на наши действия, – испуг ученого, разбавленный здоровой долей любопытства исследователя, не убедил босса ловцов – снова у лба яйцеголового появляется бластер, но на этот раз уже приставленный не Стеллой. – Должно быть, это он, – крючковатый палец указывает прямиком на меня. – Вспомните, все началось, когда ваш человек дотронулся до артефакта Предтеч. Не знаю как, но именно он активировал его.

Секунда, и все уже уставились на меня. А если судить по выражению лица Красса, то он хорошо помнит, что я никакой не «его человек».

– Понятия не имею, что этот соратник мясников из «Филоры» имеет в виду, – я чуть приподнял руки перед собой, демонстрируя отсутствие в них оружия. – Наверняка он сам что-то там активировал. Вспомните, он и про тот тайник не рассказал сразу, а только после угроз. Кому вы собрались верить?

Я понимал, что не смогу справиться с восьмеркой тяжело экипированных солдат, но и без сопротивления умирать не собирался.

Как можно более выразительное недоумение у меня на лице должно дать немного времени хотя бы на обдумывание дальнейшего поведения. Наемники, привыкшие к простым способам разрешения проблем, в данный момент представляли вполне реальную опасность для меня. Зачем что-то выяснять и определять степень виновности, если можно просто пристрелить возможный источник проблем. Тем более что это абсолютно чужой человек.

– Насчет «Филоры» ты очень верно вспомнил. Кто знает, что там с вами обоими сделали. Может, эксперименты как раз и касались технологии древних, – Красс целился теперь не седовласого коротышку, а в меня. Причем под прицел его людей попала также стоявшая недалеко Стелла. – А ты своим касанием привел в действие ту треугольную штуковину.

Тишина, возникшая после этих слов, тяжелой пеленой окутала небольшой пятачок перед входом в пещеру. Все ловцы без исключения смотрели на нас настороженно и враждебно, не забывая при этом об оружии, направленном в нашу с голубоглазой наемницей сторону.