Не знаю, что могло бы случиться в дальнейшем. Поднялась бы стрельба или все же состоялся бы разговор, призванный решить дело миром. Но дальнейшее развитие событий пошло совсем по-другому. Причем неожиданным ходом для всех его участников.

Тень промелькнула над головами людей так быстро, что ее заметили только стоявшие боком к местному солнцу. Приподняв голову, я увидел, как над землей в пяти десятках метрах завис крупный атмосферник.

Малая беспилотная транспортная платформа. Похожая на грузовой контейнер с двумя короткими отростками крыльев – стандартный метод доставки различных грузов на Антаре для корпорации «Техварп». Черные грязные разводы на сером фоне с немногочисленными зелеными линиями, по задумке специалистов компании, должны выполнять роль камуфляжа от визуального наблюдения. Что, на мой критический взгляд, не очень удалось. Слишком аляповато выглядела раскраска у летающего челнока. Снопы огня от работающих в вертикальном режиме двигателей не видны при ярком солнечном свете, только колебания горячего воздуха под крыльями показывали, за счет чего машина держится в воздухе.

С двух сторон отъезжают вбок створки люков, оттуда с высоты в три метра прямо на выжженную поляну вокруг скалы начинают десантироваться дроиды модели «Пехотинец-2М», кузнечикоподобные механизмы и по совместительству смертоносные боевые единицы для ведения военных действий.

Время ускорилось для меня в мгновение ока. Вот я стою и смотрю, как приземляются механические убийцы, а люди только-только начинают разворачиваться в их сторону, слишком уж быстро действовали бездушные аппараты, а я уже в длинном прыжке ухожу в сторону. Поближе к одному из бойцов Красса.

Удар под колено сзади со всей силы заставляет боевика непроизвольно согнуть ноги и встать на колени. Не уверен, что прежний я смог бы провернуть такой фокус, учитывая наличие бронескафа на объекте атаки. Но теперь сил у меня стало немного больше, так что даже металлическая защита не мешает выполнить прием. Конечно, никакого физического вреда удар не принес, пробить такое покрытие голыми руками невозможно. Но этого и не требовалось. Ловец рухнул на колени, а большего и не требовалось.

Еще секунда, и его лицо в незакрытом шлеме сминается под моим коленом. Противный хруст однозначно указывает на перелом как минимум челюсти у незаконного добытчика лакрана.

Вырванная из рук винтовка удобно перехватывается, и я снова делаю резкий кувырок дальше, стремясь укрыться за скалой. Но резкая боль в левой руке заставляет чуть изменить траекторию и потратить время на еще один кувырок, чтобы в конечном итоге все же найти себе безопасное место.

Я смотрю на рану и грязно ругаюсь. Ожог очень серьезный, но, слава богу, рука на месте. Плазменный заряд только краем задел конечность и не отхватил ее, как могло бы быть при прямом попадании. Черная кровь медленно вытекает из раны и падает на землю, создавая иллюзию нереальности происходящего. Я все никак не мог привыкнуть, что теперь внутри тела по венам бежит такая густая темная жидкость.

Писк с пояса отвлекает внимание от жжения и заставляет отцепить коробку с персональным энергощитом. Индикатор на нем показывал полное разряжение батареи. Вот значит как. Похоже, в меня попал не один заряд, а как минимум шесть. Пять отражены, а шестой нашел свою цель.

Впрочем, это неудивительно, учитывая скорострельность и плотность огня от дроидов. Каждая железяка еще в начале прыжка начала палить в толпу людей внизу. Странно, что ранение только одно.

Не обращая внимания на боль, я высунул дуло винтовки из-за каменного края и стал стрелять по двигающимся роботам.

К чести команды Красса, его люди, несмотря на внезапность атаки, среагировали вполне профессионально. Ответный огонь моментально нанес урон нападающим, выбивая из их рядов одного дроида за другим.

Но те не оставались в долгу и щедро платили людям за каждого потерянного юнита, практически заливая пространство перед собой плазменным морем выстрелов.

Окруженная джунглями с зелено-фиолетовыми деревьями выжженная поляна со скалой посередине наполнилась вспышками от лазерного оружия. Сине-зеленого цвета заряды казались блеклыми и плохо видными при дневном освещении – местное солнце находилось в зените и щедро делилось светом с планетой. Хотя они не становились от этого менее убийственными. Один за другим участники скоротечного боя покидали его, умирая или навсегда отключаясь.

Восемь живых оказали достойный прием стандартному взводу из десяти роботов механической армии.

Бой продлился не дольше минуты, и его окончание было таким же внезапным, как и начало. Тишина на площадке перед пещерой наступила резко, как будто некто перевел выключатель в положение «офф».

Последние секунды я провел пригнувшись, так как ответный огонь дроидов несколько раз чуть не отправил меня к праотцам, уж очень метко стреляли железные болваны, этого у них не отнять.

Медленно приподнявшись и немного вытянув голову из-за скалы, я оглядел поле боя.

Обоюдосторонний разгром. Так можно охарактеризовать творившийся там бедлам. Куча горящего железа и куски человеческой плоти, разбросанные на квадрате небольшой площади – вот каков результат короткого боестолкновения между ловцами за удачей и детищами «Техварпа».

Чуть вдали ярко догорал кем-то сбитый транспортник, привезший сюда дроидов-убийц. Интересно, кто и из чего умудрился подбить его? Судя по информации из базы по подобным средствам передвижения, у него довольно серьезный уровень бронирования корпуса. Чем по нему так прилетело, что он превратился в полыхающий костер?

Ответ обнаружился через одну секунду: недалеко приземлялся корабль Красса. Хотя, по словам Стеллы, «Эсток» не слишком годился для космических боев, но похоже, что на небольшой грузовой катер мощи у него хватило с избытком. Нелегальные добытчики лакрана явно не сторонники запрета на применение крупнокалиберного оружия на планете.

Я вышел из-за своего укрытия и осторожно стал обходить трупы. Первым делом меня интересовала Стелла. Хотя мы с ней вроде даже не друзья, но все же совместный побег несколько сблизил нас. По крайней мере, ее жизнь казалась более значимой, чем Красс и его люди.

Красотка с ледяным взглядом хладнокровного убийцы нашлась под телом одного из боевиков. Тот оказался мертвым и признаков жизни не подавал, в отличие от моей спутницы. Ранение бока у нее выглядело серьезным, но она была жива.

– Тебя нужно в медкапсулу. Не знаю, есть ли она на борту корабля, – пробитие тела не сквозное, похоже, выстрел попал в Стеллу, уже пройдя через какое-то препятствие, ослабленным, хотя и способным нанести повреждения. Ожог диаметром десять и глубиной не меньше пяти сантиметров выглядел очень плохо. Такое обычной мобильной аптечкой просто так не вылечить.

– Есть. Каждый межсистемник по правилам содержит на своем борту медицинские капсулы ровно в половину от числа экипажа. Иначе на любой станции или планете в Содружестве за это могут крупно оштрафовать. На «Эстоке» их должно быть не меньше двух или трех штук, – наемница дышала тяжело, но еще в сознании и говорила вполне четко. Хотя болевой шок должен был бы вырубить ее почти сразу после ранения. Плазменные заряды, даже пониженной мощности, при попадании сжигают человеческую плоть вместе со всеми нервными окончаниями, мгновенно создавая эффект вырванного куска плоти из тела. Встроенные медицинские системы в бронескафы при этом впрыскивают операторам специальные препараты, гасящие боль и позволяющие воевать солдату дальше. Но Стелла была без брони, только такой же разряженный портативный энергощит, как и у меня.