– Я не хочу… – упавшим голосом ответил он.

– Это хорошо, – улыбнулся Дион. – Дядя говорил, что лишь тот, кто не желает власти, достоин её больше иных…

Тут юноша замолчал. Он заметил, что вдруг настала жуткая тишина, будто что-то вот-вот должно случиться. Юноша помотал головой, желая избавиться от этого чувства, но тут, словно в насмешку над парнем, в трюме раздался страшный грохот. Его источник находился за дверью. Все разом вздрогнули. Казалось, нечто громадное, рвётся в трюм челнока, ударяясь о крепкую, обшитую металлом, дверь. Охранники насторожились. Одновременно встав с мест, они проследовали в центр помещения и тот из них, кто был старше по званию, жестами роздал приказы. Его подчинённые прекрасно поняли его, хотя для друзей, находившихся рядом, это было похоже на бессмысленную пантомиму.

Двое из кортежа встали по левую сторону от двери, ещё двое расположились напротив, достав лазерные секиры, а их главарь сел рядом с пленниками, на тот случай, если они захотят сбежать. Вновь раздался грохот, охранники в очередной раз произвели ряд жестов, а друзья, ничего не понимая, затаили дыхание, будто почувствовав, что за дверью кроется нечто ужасное. Минута текла за минутой. Грохот больше не повторялся, но страшный звук, доносившийся недавно из-за двери, прочно засел в памяти фаратри.

Тишина становилась продолжительной. В какой-то момент всем даже показалось, что они испытали массовую слуховую галлюцинацию, но эту догадку уничтожал один страшный факт: на запрос командира кортежа к капитану корабля по коммуникатору никто не отвечал. В электронном устройстве царила мёртвая тишина.

– Что бы это ни было, оно прошло. Надо подняться на капитанский мостик и выяснить причину молчания, – вдруг сказал главарь. Он не успел сделать и шагу, как челнок, издав протяжный звук, накренился, причём так резко, что все одновременно рухнули на пол. Раздался странный скрежет, будто корабль в воздухе налетел на что-то твёрдое.

– Кто-нибудь понимает, что происходит? – вскричал Варфоломей, но ему не ответили. Свет, льющийся вниз с белых округлых ламп, неожиданно начал меркнуть, в коммуникаторах кортежа послышались помехи, будто кто-то силился что-то сказать.

– Как это… Что…

– Смотрите!

Обшивка трюма затрещала и толчками стала вдавливаться внутрь, словно снаружи, кто-то пытался прорваться в челнок. Охранники в ужасе отпрянули от треснувших стен, друзья, не вставая с колен, попытались отползти подальше, но куда бы они не двигались, от страшного нечто нельзя было скрыться. Внезапно всё стихло.

Теперь, когда дрожь кончилась, Нокту удалось встать на ноги. Он вздохнул и, держась за колени, огляделся. Больше ничего не говорило об опасности, но стоило парню повторно бросить взгляд в дальний угол трюма, как из горла его вырвался вопль, и Нокт, будто увидевший призрака, снова упал и схватился руками за голову. Там, во мраке, вычерчиваясь белым пятном, стояла девушка в саване, окутанная розовыми нитями. Воздух вокруг неё вибрировал, и казалось, что это голограмма, однако когда она сделала два шага вперёд, в её реальности сомневаться, не пришлось.

– Кто вы? На борту нельзя находиться посторонним… – проговорил командир кортежа, но его слова не возымели действия. Девушка медленно шла вперёд, не спуская страшных неживых, глаз с Диона. Её руки вздрагивали, будто видение хотело задушить парня.

– Вы должны покинуть это помещение, вас сопроводят, – продолжал настырный телохранитель, один из всех не понимая, что играет с огнём. Все, даже русоволосый юноша, никогда не страдавший суевериями, переживший встречу с Берглютом, сейчас молчал, чувствуя, как по его коже проносятся мурашки, а кровь то обжигает, то становится холодной, словно лёд.

– Возьми меня за руку и выведи, – улыбнулась девушка после того, как к ней обратились в третий раз. Охранник, не дрогнув ни единым мускулом, шагнул навстречу видению и самонадеянно прикоснулся к белой руке. Тотчас трюм наполнился душераздирающим криком и плачем: кричал офицер – его рука на глазах сморщивалась, серела, синела и распадалась на волокна, которые коричневыми комьями из крови, плоти и сухожилий падали на пол. Вслед за начальником охраны, закричали и его подчинённые, не в силах выдержать столь жуткое зрелище. Дева в саване довольно кивнула.

– Лишние глаза и уши нам ни к чему, – она улыбнулась, оглядев фаратри: пятеро охранников и Флюгенштайн тотчас смолкли и рухнули на пол, потеряв сознание. Стоять остались лишь Дион и Нокт.

– Ты снова здесь… Зачем? Ведь ты оставила меня в покое… Что тебе от меня нужно?! Я не убийца, убирайся вон! – воздев руки к небу, исступлённо вскричал Нокт. – За что мне это? За что?!

– Я слышу это всякий раз, когда мы встречаемся, это скучно, мальчик. Впрочем, нынешний визит будет последним, так что можешь не переживать. Однако, мне кажется, мы не с того начали, – улыбнувшись чёрными губами, промолвила девушка. Дион не мог оторваться от её лица ни на секунду.

– Кто ты? – тихо спросил он.

– Нокт не рассказал тебе? Не пожаловался на страшное видение, вынудившее его изгнать тебя и обречь на смерть? Похвально… Чтож, моё имя Эронел Эстерхази, мальчик. И всё, что мне нужно, это смерть… Думаю, ты понимаешь, чья именно, – ответ видения был ласков, почти нежен, будто девушка говорила с возлюбленным. От её голоса Дион похолодел. Он попытался встать, но не смог: нечто незримое мешало ему.

– Я вижу, вы ничего не понимаете. Вы в ужасе, и это закономерно, ведь я держу ваши жизни в руках. Стоит мне подумать, и этот челнок рухнет, и от вас не останется ничего, но это было бы опрометчиво, ведь в моих планах лишь ты, Дион, – снова заговорила девушка, плавно приближаясь к жертве. Деревянное покрытие пола под её ногами чернело, разлагалось. Заметив страх, с которым юноши смотрели на её шествие, она рассмеялась и добавила:

«Коль я взяла на себя роль палача, то стараюсь ей соответствовать. К счастью, это не сложно».

– Зачем я тебе? – стараясь пошевелиться, прошептал русоволосый юноша.

– Да, ведь ты моё безумие, моё видение! – вскричал Нокт (на него Эронел не воздействовала).

– О, глупый мальчик, я не видение. Я сигнал, прорвавшийся сюда с твоей помощью, – делая очередной бесшумный шаг, ответила Эстерхази. – Вы не поймёте моих целей, ведь вы в силу происхождения мыслите узко. Скажем так, я выполняю приказ и знаю лишь одно: Дион должен умереть… – она задумалась. – Я излишне откровенна, а, между тем, мне надлежит действовать…

– Не смей! – вскричал Нокт, загородив собой брата. Эронел улыбнулась и чуть наклонила голову.

– Не мешай, – произнесла она, и тотчас невидимая сила – холодная и безжалостная – сдавила тело юноши и подняла Нокта