переживаю за это, хотя моё положение ещё более плачевно. За последние пару часов я так ничего и не придумал…

– Вас помилуют, – сказал Нокт. – Я помогу. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы загладить свою вину…

– Прекрати, – перебил русоволосый парень. – Возможно, ничего ужасного не случится…

Через двадцать минут машина остановилась, и фаратри вышли. Флюгенштайн замер, очарованный открывшимся видом.

Преддверие дворца составлял обширный парк с каменными тропинками, зелёными деревьями, шелестящими на ветру и бросающими на землю синие тени, с розовыми кустами, оранжереями и фонтанами. От городской улицы его отделяли металлические кованые врата. Сам дворец напоминал птицу, раскинувшую крылья с запада на восток. Его высота была около трёхсот метров, и стены, со множеством окон, эркеров и балконов, встречали путников сдержанным величием. Такова была обитель Фреома Ависа – главное здание столицы.

Войдя в парк, трое прошли около двухсот шагов, пока не ступили на автоматический тротуар, доставивший их к центральным дверям за пару минут. Охрана, стоявшая здесь в превеликом множестве, пропустила Диона и Нокта без предосторожностей, но тщательно проверила Варфоломея, пропустить которого приказали братья. Вскоре друзья оказались в вестибюле – просторном зале, выполненном в одном из древних стилей фаратри. Потолок здесь был расписан сценами из первых книг крылатых существ, сюжеты которых касались в основном природы, её созерцания.

– Ты здесь был когда-нибудь? – спросил Дион. Варфаломей покачал головой. Он никогда не был во дворце, более того, если бы ему сказали, что он окажется здесь, Флюгенштайн весьма бы удивился.

– Тогда пойдём! – воскликнул юноша, указав направо. Там начинался коридор.

– Вы идите, – кивнул Нокт. – Встретимся здесь.

Он развернулся и торопливо зашагал в противоположную сторону – комнаты братьев располагались в разных концах дворца.

Дион вместе с Варфоломеем двинулись к двустворчатым дубовым дверям, отделявшим вестибюль от коридора. За ними скрывалось всё то же зрелище – картины, ковры ручной работы, лепнина на потолке, словом, блеск – сливки жизни. Пройдя мимо, друзья очутились у винтовой лестницы в глубине южного крыла.

– Почему мы не пошли через лестницу в вестибюле? – спросил Флюгенштайн.

– Была вероятность наткнуться на дядю или ещё кого-то. Лишние меры предосторожности, – ответил Дион и вдруг помрачнел.

Мужчина заметил это, но спрашивать не стал – всё было и так понятно. Юноша боялся изгнания и позора, он боялся утратить доверие дяди, не оправдать его ожиданий, разочаровать. Мысли о предстоящем суде страшили молодого человека.

Через пару десятков шагов Варфаломей хотел было сказать что-то утешительное, но его спутник, заметив намерение мужчины, пресёк его взмахом руки, и друзья до самого конца шли молча.

Введя Флюгенштайна в комнату, которая при дворе именовалась «покоями младшего», русоволосый юноша быстро переоделся и тотчас принялся искать одежду для Варфоломея. Длилось это около двадцати минут, потому как даже при жизни во дворце Дион сохранял поразительную худобу, а Варфоломей, несмотря на острые черты лица, был широкоплеч.

– Держи, – вдруг сказал юноша, выуживая из гардероба чёрный костюм. – Я его ни разу не надевал – великоват, а вот тебе должен подойти.

Мужчина вместе с одеждой скрылся за дверью в маленькой комнатке и вышел оттуда через пять минут, облачённый в чёрный пиджак, рубашку и брюки. Костюм сидел на нём великолепно, так что нельзя было даже подумать, что больше десяти лет мужчина жил на земле Плеорима.

– Ух ты! – вскричал юноша, вдруг устыдившись своего вида. Рядом с Флюгенштайном он казался бледной тенью.

– Хорошо? – оглядывая себя в настенное зеркало, спросил мужчина.

Парень утвердительно кивнул.

– Тебя примут там за суверена, не меньше!

– Шутишь?

– Шутки в сторону, – возразил Дион.

– Праздник будет проходить здесь? Хорошо… Странно, что на улице не собралась толпа, – заметил Флюгенштайн.

– Позже подтянется. Торжество гуляет по всему городу – его сердце на одной из центральных улиц в километре от нас. Скоро придёт и сюда, – отозвался юноша и был прав.

***

Отчёт об испытании, годе, проведённом на земле Плеорима, должен был быть предоставлен верховному совету в зале заседаний министерства внутренних дел при дворе правительства. Событие столь значимое освещалось ведущими журналистами, внимание общественности было наисильнейшим.

Заседание началось около часа дня. Все фаратри, включая Варфоломея, теперь находились в громадном округлом зале, у стен которого располагались ряды трибун и зрительских мест, возвышающихся от центра к краям помещения. Они были заняты людьми самой разнообразной наружности. Здесь находились и пожилые, и молодые фаратри; политики и бизнесмены; советчики, депутаты и т.п. Цвета их крыльев варьировались от бурых и чёрных до серых и белых, хаотично рассыпанных в пределах зала. В самом низу находились места для журналистов и их оборудования – трансляция из дворца Ависа передавалась на всю столицу, иногда доходя и до соседних городов – наземных и воздушных.

– Итак, – произнёс Фреом, оказавшись за трибуной, точь-в-точь такой же, за какой он находился год назад. – Я рад приветствовать во дворце, видеть вас в этом зале. Все вы прошли длительный путь, и раз остались живы, значит, достойны находиться в столице. Честно признаться, я безумно счастлив, – старик улыбнулся и выразительно посмотрел на молодых людей и девушек, разряженных в пух и прах. Он заметил Флюгенштайна и кивнул – ему уже доложили о новом друге Диона.

– Также, – снова заговорил правитель. – Я не могу обойти вниманием человека, стоящего рядом с нашими героями – Варфоломея Флюгенштайна – некогда столичного учёного, а ныне земного жителя.

По залу прошёл ропот удивления, но дальше этого дело не пошло. Авис слегка ухмыльнулся – он делал одолжение изгнанному фаратри, хотя и не из-за осознания несправедливости его положения, а чтобы не раздувать скандал.

«С кем же ты снюхался, Дион…» – раздумывал пожилой мужчина, и на душе у него было гадко, в то время как внешне он был весел и бодр. Флюгенштайн понял это и теперь стоял взволнованный, побледнев, словно покойник.

– Чтож, я полагаю, всё прошло отлично. Правда, чтобы убедиться в этом, мы должны задать пару вопросов. Не волнуйтесь, друзья, они несложные, – произнёс правитель и отошёл от трибуны. Сев на место – чёрное кресло, располагавшееся на небольшом возвышении, рядом с которым находились кресла министров, Фреом расслабленно улыбнулся, однако внутренне был собран. Ему уже не посчастливилось заметить недобрый взгляд Асити, обращённый на племянников, и теперь оставалось лишь ждать, так как мероприятие отменить было нельзя.

«Чёрт возьми! – внутренне вскричал старик. – Надо было поговорить с Дионом до этого… Кто же знал! Если бы не занятость и подготовка к этому празднику… О горе…»

– Я думаю, нам стоит начать с начала, – предложил министр внутренних дел – сухонький старичок, восседающий по правую