просто сон… Однако из открытого люка, куда постепенно поднимались мы по лестнице, пахнуло теплом, и это придало мне сил, чтобы заметно ускориться.

Наконец, под нами, причмокнув, сомкнулись ржавые треугольные створки с прорезиненными краями.

– Шлюзовая камера, – пояснил Вам Кого, тяжело дыша и выпуская из рук лестницу. Я тоже порядком утомился цепляться за скользкие ступени, и теперь отдыхал, воспользовавшись паузой. Мы висели на стенке проржавевшего металлического цилиндра, схватившись за торчащие внутрь крючья. Один из них, на котором примостилась моя левая нога, подозрительно пошатывался, и поэтому правой ногой я шарил в воздухе, пытаясь нащупать опору.

Вскоре над головой разъехались такие же железные пластины, как и внизу, и мы стали карабкаться выше. Через минуту Вам Кого, а за ним я, выбрались на пол мрачного большого отсека, заваленного металлическим хламом.

– Конотоп вечно собирает всякое старое барахло, – произнёс Вам Кого, поднимаясь с пола.

Не успел он закончить фразы, как сверху, из ржавого потолка, усеянного мерцающими тусклыми лампочками, упала тяжёлая круглая клетка, окружившая нас со всех сторон. Вертикальные прутья толщиной в палец, составляющие её, с грохотом вошли в отверстия в полу и остановились, вибрируя от удара.

– Что это? – спросил я.

Вам Кого хмуро покосился на меня и сказал:

– Мы в плену у Конотопа.

– Совершенно верно, – послышалось из дальнего конца зала. В полумраке блеснули зелёные глаза, которые приближались к нам, покачиваясь в такт мягкой кошачьей походке.

– Здравствуй, Вам Кого, – сказал Конотоп. – И ты, Володя, здравствуй. Рад, что лаки тебя не сожгли. Мне немного досталось. Видите подпалину на боку? Еле убежали с Кентелом… Но я не о том. Как ты правильно заметил, Вам Кого, вы у меня в плену. И будете здесь оставаться до тех пор, пока не скажете моё любимое слово. Мне всё равно, кто из вас. Оба вы подключены к шине доступа, так что для меня большой разницы нет.

– Конотоп, ты знаешь, что я никогда этого не сделаю! – воскликнул Вам Кого. – Я же не самоубийца и не маньяк-психопат, который хочет уничтожить триллионы разумных существ.

– Маньяк! Психопат! – раздался истерический выкрик сзади, такой громкий, что я чуть не оглох. Я оглянулся. С обратной стороны клетки пританцовывал Кентел, корчивший нам рожи.

– Я удивляюсь тебе, Вам Кого, – вздохнул Конотоп, хмуро глядя в пол. – В твоих руках уже несколько лет находится такая огромная власть. Неужели ты ни разу не хотел ей воспользоваться? Неужели ты никогда не находился в таком настроении, что тебе хотелось сказать: «А гори оно всё Синим Пламенем!», или, что то же самое, «естрементеракориндо»?

– Нет, Конотоп, – ответил Вам Кого. – Не хотелось. Я люблю жизнь, мне нравится этот мир, и я постоянно чувствую ответственность за него…

– Может быть, это тебя убедит? – пробормотал Конотоп. – Эй, балбес, катись сюда! – крикнул он в сторону.

Справа, возле стены, зашевелилось существо, напоминающее большой железный ящик на гусеницах и с крылышками, которому кто-то для смеху приделал сверху шарообразную блестящую голову. Робот развернулся к нам брюхом, большую часть которого занимал огромный монитор. По экрану бежали последовательности загадочных символов.

– Я не балбес, – скрипучим механическим голосом произнёс робот. – Я – машина бытовая универсальная со встроенным мини-баром и улучшенными коммуникационными возможностями марки «Пэк-Сот», модель 117Б, поколение третье.

– Ты одновременно и машина, и балбес, и морально устаревшая уродливая развалина, – возразил Конотоп. – Двигай сюда, пока башку не оторвал.

«Пэк-Сот» обиженно моргнул глазами-лампочками и с омерзительным скрипом подъехал к нам. Конотоп ткнул когтем в одну из кнопок под монитором. Толпа бегущих иероглифов сменилась изображением зарослей кустарника. В правом нижнем углу экрана светились цифры и буквы – похоже, координаты наблюдаемого места. Конотоп вонзил коготь в резиновый микроджойстик и покачал его в разные стороны, вращая камерой.

– Видишь, Вам Кого? – спросил он. – Как ты думаешь, что это?

Экран показал нам серое каменное яйцо, уютно примостившееся в кустиках. На поверхности яйца светился продолговатый индикатор, напоминающий шкалу термометра. Зелёный цвет заполнял чуть больше половины.

– Я знаю, что это, Конотоп, – тихо произнёс Вам Кого. – Это аннигиляционный заряд лаков.

– Правильный ответ, – весело отреагировал Конотоп, ударив хвостом по прутьям клетки. – Сегодня лаки разместили 761 такой заряд по всей поверхности Земли. Приблизительно через час они сработают. Земля перестанет существовать. Знаешь, что с тобой сделают в Конгрессе, Вам Кого? Свази смешает тебя с грязью, а Так Его больше руки не подаст. Твоя карьера подойдёт к концу…

– Но ты же говорил, что лаки не смогут уничтожить Землю в условиях маразма! – возмутился Вам Кого.

Конотоп вздохнул.

– Позволь мне кое-что объяснить тебе о маразме. Ты, Ясоний, тоже послушай, это полезно. Маразм – штука сложная, его нельзя предсказать. Ваше подсознание рождает образы других людей и предметов, у которых также есть своё сознание и подсознание. К примеру, у кого-то из вас в голове существует ящик апельсинов. Есть вероятность, что он появится в реальности. Но у этого ящика своё представление о реальности, и у каждого апельсина тоже, и вас они могут представлять совсем не так, как вы представляете себя сами. Соответственно, апельсины зависят от вас, а вы от апельсинов. И так постепенно вы меняете мир, а мир вас, и чем это кончится, никто не знает. Маразм существовал на Земле всегда, задолго до того, как ты, Вам Кого, притащил сюда М-осциллятор. Но у маразматического пространства есть огромное множество различных количественных характеристик, которые определяют то, что в нём происходит. Самая важная из них – степень маразматичности. В обычных условиях она колеблется где-то в районе единицы. Когда ты задействовал установку, степень маразматичности начала расти, стремясь к 17 рахам. При уровне в 17 рахов вероятность, что у лаков получится аннигилировать Землю, довольно мала. Оценить точно трудно, но, думаю, где-то один к десяти. Она становится бесконечно малой, когда степень маразматичности стремится к бесконечности. Я понятно излагаю?

– Нет, – сказал я.

– Да, – грустно отозвался Вам Кого.

– А вот приборчик, который показывает текущую степень маразматичности, – торжественно произнёс Конотоп, подняв лапой с пола пластмассовый предмет с ручкой, похожий на ракетку для настольного тенниса. На индикаторе светились цифры: «4,6», затем они сменились на «4.7», через секунду на «4.8», потом снова вернулось «4.7», и вдруг «5.1», застывшее на индикаторе надолго.

Конотоп выключил прибор и пояснил:

– Никто, включая меня, не знает, с какой скоростью будет повышаться степень маразматичности и что реально произойдёт, когда заряды лаков сработают. Никаких гарантий нет, по крайней мере, до тех пор, пока маразм не наберёт полную силу.

– Почему ты не сказал этого раньше?! – возмущённо выкрикнул Вам Кого.