притулившееся среди травы в небольшой ямке острым концом вверх. На его боку была закреплена чёрная пластмассовая панель с индикатором, почти полностью заполненным зелёным цветом.

– Значит, так… – быстро заговорил Вам Кого. – У нас всего пара минут. Надо, чтобы яйцо не вскрылось. Если вскроется, освободится антивещество, и километров на пятьсот вокруг всё исчезнет, выделив огромное количество энергии. Я, к примеру, не знаю, чего больше хочу – поджариться или просто улетучиться… Можно попытаться отодрать индикатор… – Он схватился за панельку, но тут же отпустил. – Хотя чем это поможет? Думайте, Володя, думайте!

– Не могу, – прошептал я. – Кажется, у меня сотрясение…

Вам Кого бросил на меня сердитый взгляд.

– Что за чепуха! – воскликнул он. – С чего это у вас сотрясение? Вот в семь тысяч восемьсот семидесятом – в девяносто восьмом по-вашему – мой корабль вышел из гиперпространства прямо в центр Солнца. Конечно, я был в шоке! Но, как видите, никакого сотрясения, хотя мозг у меня тогда ещё был…

В эту секунду раздался треск, по поверхности яйца побежали тоненькие ветвистые трещинки, и я почувствовал резкую боль в запястье – это Вам Кого вцепился мне в руку.

– Сейчас рванёт! – крикнул он, схватился за шляпу той же рукой, которой держал бутылку за горлышко, и закрыл один глаз. Я же стоял, как вкопанный, и тупо смотрел на яйцо.

Оно вздрогнуло, словно внутри него кто-то подпрыгнул. Потом от скорлупы отвалился большой угловатый кусок, и в отверстие высунулся отвратительнейшего вида красный клюв.

– Что это? – опешил Вам Кого.

Отверстие расширялось, из него показалась обугленная голова с большими мутными глазами, гребнем и драными серьгами. Зрачки беспорядочно вертелись, пока один из них не уставился прямо на нас. Яйцо затрещало, распалось, и на свет появилась большущая ощипанная птичья туша с золотисто-чёрной корочкой, с которой отваливались подгоревшие крошки.

Птица выпрямилась в два или три человеческих роста и сделала уверенный шаг в нашу сторону. Хотя мы в тот миг уже со всех ног бежали прочь.

– Корабль у забора! – вопил Вам Кого. – Левее, левее!

Чудовище, неуклюже растопырив лишённые перьев крылья, вразвалочку трусило за нами на своих кривеньких когтистых красных лапах.

Возле чугунной ограды, в небольшом овражке, нас поджидало серебристое пятиметровое сооружение, напоминающее маленький поставленный на попа реактивный самолётик. Оно было наспех забросано выдранными из земли кустиками и еловыми ветками, которые Вам Кого начал тут же разгребать.

– Помогайте, Володя! – крикнул он.

В эту же секунду доковылявшая до нас птица склонилась над Вам Кого и с размаху долбанула его клювом по шляпе, отчего та свалилась, обнажив дырявую голову.

Старик вскрикнул и осел на землю, сжимая разлапистую ветку в руках.

– А ну пшёл! – завопил я и стал тыкать в глаза обгорелого монстра подвернувшейся под руку суковатой палкой. Тот заклекотал, замахал крыльями, но попятился, удивившись неожиданному сопротивлению. Наконец мне удалось нанести ему ощутимый удар в лоб, и с гребешка на морду заструилась кровь. Вам Кого тем временем пришёл в себя, открыл ключом дверь, и мы заскочили в корабль.

Дверь сотряс мощный удар снаружи, затем раздалось заливистое «Ку-ка-ре-ку!»

– Давненько не клевал меня жареный петух, – пробормотал Вам Кого.

Мы находились в крохотной комнатке, посередине которой поднималась наверх блестящая винтовая лестница. Вам Кого взобрался по ней, я последовал за ним, в достаточно просторную металлическую кабину, в центре которой располагался пульт с многочисленными мониторами, вокруг – четыре кресла, а на стенах – овальные вытянутые сверху вниз иллюминаторы.

– А туалет здесь есть? – поинтересовался я.

– Вон дверка, – махнул рукой Вам Кого. – Только поторопитесь.

Я зашёл в тесную кабинку, посидел для порядка на унитазе, потом встал перед зеркалом, чтобы умыться. И в очередной раз удивился – на лице не было ни следа от моего жуткого падения в кусты, хотя я отчётливо помнил, как сильно, до крови, оцарапал кожу. Я смочил лицо водой из крана, напоминающего аналогичные устройства в советских поездах, поискал глазами полотенце, не нашёл и вернулся в рубку.

Вам Кого сидел за пультом, щелкая загадочными рычажками.

– Садитесь, Володя, – сказал он. – Советую пристегнуться и поднять спинку, у меня компенсатор слабенький, так что перегрузку почувствуем.

– Ясно. А сколько лететь?

– Если всё нормально, минут сорок.

– Фантастика…

Я расположился в мягком кресле, установленном на вращающейся ножке, закрепил на себе сложную конструкцию из ремней, которые тут же втянулись в кресло, плотно прижав меня к нему, и закрыл глаза, мысленно готовясь к обещанным перегрузкам.

Корабль вздрогнул и медленно пополз вверх, затем всё быстрее и быстрее. Меня слегка вдавило в кресло, но по ощущениям это было не страшнее чем разгон в университетском лифте, так что я через мгновение раскрыл глаза и недоумённо осмотрелся по сторонам.

– То, что компенсатор слабенький, не значит, что его нет, – прокомментировал Вам Кого. – А сейчас извините, Володя, мне надо траекторию задать, не отвлекайте.

Он отхлебнул водки, потом вернул бутылку в подстаканник на пульте и принялся набирать на клавиатуре длинные последовательности символов.

За иллюминатором постепенно темнело. Похоже, Земля оставалась уже позади. Отчего-то вспомнилась Тамара. Как ей там, в маразме? Пожалуй, для её рационального мышления это будет не очень приятно… Я вообразил, как она сидит у себя дома за столом, читая «Экономикс», а вокруг неё пляшут предметы мебели. Знала бы она сейчас, что я в открытом космосе… То есть, нет, в закрытом, конечно.

– Интересно, – заговорил я, – что происходит сейчас на Земле? Трудно представить.

– И не надо, – отозвался Вам Кого, всё ещё колдуя с пультом. – Насколько я могу судить по моим данным, всё прошло нормально. Ни один заряд лаков не сработал, во всяком случае, серьёзного ущерба планете не заметно. А маразм мы остановим через несколько дней, если удастся оттеснить лаков или с ними договориться. Теперь у нас есть серьёзный козырь – Землю мы спасли. Наступила очередь Так Его.

– А мне что делать? – спросил я.

– Наслаждайтесь жизнью.

Я отстегнулся от кресла и подошёл к иллюминатору. Ничего интересного не передавали – просто чернота, посыпанная разноцветными крошками звёзд. Я ожидал более впечатляющей картины.

– Зря вскочили, – подал голос Вам Кого. – Сейчас в гиперпространство входить будем.

– А это опасно?

– Ну, как вам сказать… Я раньше считал, что не очень. Но после происшествия с Солнцем почитал статистику, и оказалось, что две сотых процента гиперпространственных скачков заканчиваются гибелью или серьёзным повреждением корабля. Причём из этих случаев примерно десятая часть не объясняется ошибками пилотов, а просто означает, что гиперпространство недостаточно изучено. Довольно много известно историй, как корабли там просто пропадают. Так что