я теперь каждый раз поворачиваю этот рычажок скрепя сердце, – Вам Кого постучал пальцем по металлической ручке возле своего кресла, напоминающей рычаг переключения передач. – И молюсь, честно говоря.

– Богу? – удивился я.

– Синему Пламени, – загадочно ответил Вам Кого, а я постеснялся расспросить.

Я снова занял своё место и пристегнулся.

Вам Кого зажмурился, пошевелил губами, проговаривая про себя неизвестные мне слова, потом открыл глаза, выпрямился и аккуратно повернул рычаг.

Корабль мелко завибрировал, воздух в рубке заколыхался, а за иллюминаторами звёзды разом пришли в движение. Они вначале поплыли, затем вспыхнули ярче и вдруг, резко размывшись в яркие полосы, исчезли. Корабль висел в абсолютной черноте, покачиваясь и вздрагивая. Мне показалось, что стало чуть холоднее.

Затем, по прошествии минуты или двух, нас тряхнуло, и звезды вспыхнули снова, словно вырвавшись из смутного тумана. И, насколько я смог заметить, располагались они уже совсем по-другому.

– Практически идеально, – произнёс Вам Кого, просматривая изображения на мониторах. – Первый раз в своей жизни я абсолютно не ошибся с координатами.

Он принялся щёлкать тумблерами и нажимать кнопки, в результате чего корабль начал маневрировать.

В иллюминаторах возникла поверхность планеты, покрытая россыпью разноцветных огней. Ощущение было ровно такое же, как при посадке самолёта в Шереметьево-1, вот только планета висела не под нашими ногами, а прямо впереди.

– Не понимаю, – сказал я. – А как же мы с пола не падаем?

– Я же говорю – компенсатор, – пояснил Вам Кого, и я решил, что больше не буду задавать вопросов.

Мы опускались всё ниже. Возле самой земли корабль развернулся носом вертикально вверх, и пол, наконец, занял своё законное место. Вам Кого покопался в металлическом шкафчике возле туалета, извлёк оттуда ещё одну белую шляпу и торжественно водрузил на голову. Он хотел захватить с собой бутылку, но заметил, что в ней пусто, и оставил на пульте. Мы спустились по лестнице.

– Терминал всего один, – говорил Вам Кого, запирая дверь. – Коробочки нет. Так что придётся платформу вызвать.

Я тем временем осматривался вокруг. Стояла тёмная ночь. Вдалеке, километрах в трёх, вздымался силуэт огромного устремлённого ввысь города, покрытый яркими точками горящих огней. Мы же находились на плоской бетонной площадке, которая простиралась на сколько мог во мраке достать взгляд. Освещал площадку лишь небольшой тусклый фонарик на двери нашего корабля, да разбросанные то там, то здесь по поверхности синеватые маячки.

– Бодбро зедь го дарода ма кон дир? – раздался низкий голос возле моего уха.

Я отшатнулся. Рядом с нами в воздухе покачивался большой плоский прямоугольный лист пластмассы, на котором стояло существо, слегка напоминающее человека. Лицо было серым, плоским, на лбу моргал единственный маленький глаз, а из–под оранжевого кожаного пальто высовывался мощный хвост, как у ящера.

– Je ne parle pas français, – пролепетал я.

– Поехали, уважаемый, – отозвался Вам Кого и проворно запрыгнул на платформу. Я присоединился. Возле нас из основания повозки выехали поручни, за которые мы и ухватились руками. Ящер в пальто нажал кнопку на пульте, который держал в костлявой лапе, и платформа полетела в сторону города.

– Простите, Володя, совсем забыл, – произнёс Вам Кого и извлёк из кармана блистер красных таблеток – Здесь все говорят на разных языках, но пользуются психотрансляторами.

Он извлёк из блистера одну таблетку и прилепил мне на кожу возле виска, слегка прикрыв волосами.

– Теперь вы будете понимать любой язык, известный в пределах Империи. Вернее, перевод будет транслироваться прямо в ваш мозг.

– Куда рулить-то? – хрипло произнёс ящер, обернувшись.

– К Конгрессу, – ответил Вам Кого. – Задний подъезд.

Водитель кивнул. Курс платформы отклонился вправо. Город приближался, и я начинал, наконец, в полной мере ощущать, что я не на Земле. С одной стороны, всё было похоже – стекло, камень, металл, огни реклам, с другой – всё выглядело необычно и слишком современно для Москвы. Стекло разных оттенков принимало совершенно неожиданные формы, а некоторые здания состояли целиком из синеватого стекла, представляя собой перевёрнутые вытянутые капли.

– Это храм, – прокомментировал Вам Кого, когда мы проплывали мимо одного из них.

Камень, если это вообще был камень, блестел, переливался и сверкал, узоры прожилок на поверхности шевелились, словно сооружения были живыми.

– Клуб вечности, – сказал Вам Кого. – Нечто вроде дома престарелых.

Металл, пожалуй, ничем особенным не отличался от земного, разве что нигде нельзя было разглядеть ни скола, ни капель сварки, ни ржавчины – идеальные зеркальные поверхности без изъянов, в которых отражались пролетающие платформы, флаеры, транспортные средства вроде старинных кораблей, которым я не успел придумать названия, огни окон и реклам.

– А император где живёт? – лениво поинтересовался я.

– Какой император? – Вам Кого нахмурил отсутствующую часть лба.

– Это же столица Империи Седьмой Плиты? Тогда должен быть император.

– Хм. Никогда не задумывался, – сказал Вам Кого. – Но, уверяю вас, у этой империи нет императора, и не было никогда, – этими словами он погрузил меня в состоянии отрешённой задумчивости.

Реклама, кстати, выглядела вполне по-нашему, если не обращать внимания на незнакомый язык и причудливые логотипы. Один из щитов, парящий прямо в воздухе над улицей, изображал толстых мужчину, женщину и ребёнка, покрытых каплями пота, рты которых были набиты едой до такой степени, что она вываливалась на стол, а глаза просили пощады.

– Что там написано? – полюбопытствовал я.

– Где? – не понял Вам Кого, но, отметив направление моего взгляда, прочёл: – «Один раз попробовав «Крекс», вы не сможете остановиться!».

– А что такое «Крекс»?

– Марка искусственных яиц, – ответил Вам Кого. – Неплохие, надо признать. Скорлупа даже фекалиями пахнет.

– Приехали, – сообщил водитель, опустив платформу возле огромного ярко-жёлтого здания со шпилем.

– Сколько? – спросил Вам Кого.

– Три, – ответил ящер.

– Помилуйте, – возмутился Вам Кого, – неделю назад было полторы!

– Жена, дети, рэкет, профсоюз… – начал перечислять водитель.

– А! – раздосадовано махнул рукой Вам Кого, и нажал пару кнопок на миниатюрном устройстве, извлечённом из кармана. – Берите.

Ящер удовлетворённо кивнул. Мы спрыгнули, и платформа, резко сорвавшись с места, взмыла в воздух.

Асфальт под ногами приятно пружинил и излучал слабый синеватый свет.

– Вам надо пропуск выписать, – вспомнил Вам Кого.

Мы прошли сквозь стеклянные вращающиеся двери и оказались в просторном безлюдном холле, ничем не отличающемся от тех, что я видел в земных гостиницах, кроме, разве что, небольшого робота-уборщика, который ползал по каменному полу, ожесточённо тёр его тряпкой и ворчал себе под нос. Вам Кого оставил меня возле входа, скрывшись за одной из дверей, а через пару минут уже вернулся и протянул мне пластиковую карточку с моей фотографией.

– А фотография-то откуда? – изумился я.

– Из вашего досье, – бесхитростно ответил Вам Кого. – Пойдёмте. К сожалению, на дворе ночь, так